Crowdpleaser: Genetisch gemodificeerde plant als duurzame verlichting
Biohackers van de Singularity University zoeken funding voor een genetisch te modificeren plant die de electrische lamp kan vervangen.
Als het aan een groep biohackers ligt dan verlichten we in de toekomst de straat niet met straatlantaarns op electriciteit maar met lichtgevende planten. Met behulp van synthetische biologie en Genome Compiler software willen zij het luciferase-gen, dat ervoor zorgt dat een vuurvliegje licht geeft, toevoegen aan de genen van een Arabidopsis, een oneetbaar bloeiend plantje dat verwant is aan kool. Dat zou ervoor moeten zorgen dat het plantje zoveel licht geeft dat het een electrische lamp kan vervangen.
Het is niet de eerste keer dat het luciferase-gen gebruikt is om lichtgevende planten te creëren, alleen geven deze te weinig licht om lampen te vervangen. De biohackers willen het genetisch gemodificeerde plantje dusdanig optimaliseren dat deze wel genoeg licht geeft. Daarvoor moeten ze experimenteren en met Genome Compiler software allerlei varianten van het DNA ontwerpen die ze synthetisch laten uitprinten. Dat laatste is nog steeds kostbaar. De biohackers willen daarom via Kickstarter 65 duizend dollar ophalen om de eerste stappen te kunnen zetten naar een lichtgevende plant.
De belangstelling is groot. In minder dan een week na de start heeft het team dubbel het beoogde kapitaal binnen. Uiteraard werpt het project ook de nodige Frankenstein vragen op. Volgens de biohackers is het project niet gevaarlijk. De Arabidopsis is een winterplant die niet goed gedijt in zonlicht waardoor het plantje volgens de biohackers zich niet oncontroleerbaar als onkruid zal vermenigvuldigen en verspreiden. De genen die de biohackers in de plant willen introduceren, worden door biologen goed begrepen en zijn niet ziekteverwekkend of giftig en overleven niet goed in het 'wild'. Het team volgt alle richtlijnen die de Amerikaanse overheid voor dergelijke DNA-experimenten heeft opgesteld.
De biohackers zullen hun experimenten uitvoeren in het BioCurious lab. Dit is één van de eerste biohackerspaces waar je op een zaterdagmiddag pa, ma en de kinderen gebogen over petrischaaltjes zal vinden om bijvoorbeeld lichtgevende bacteriën te maken. Het biohacken is al lang niet meer alleen het domein van de professionele wetenschapper. In Bright 49 schreven we over de opkomst van het biohacken, waarbij gepassioneerde biologie-hobbyisten in hun garages biotech onderzoek uitvoeren. Dit was enkele jaren geleden alleen mogelijk in peperdure professionele labs.
In het BioCurious lab in Silicon Valley kan iedereen die lid is experimenteren en biospheres bouwen, een kakkerlak hacken om neurologisch onderzoek te doen of jezelf testen voor 'atletische' genen of genen die gelinkt zijn aan een verhoogd risico voor borstkanker.