De nieuwe Steve Jobs komt uit China

De nieuwe Steve Jobs komt uit China

11-11-2013 12:56 Laatste update: 28-04-2018 08:53

Huawei kennen we hier inmiddels. Maar de succesvolle Chinese smartphonemaker Xiaomi wordt al de 'Apple van het Verre Oosten' genoemd.

De meest interessante markt voor smartphones is China. Dat weten Apple en Samsung, maar de Chinezen zelf ook. Het jonge bedrijf Xiaomi doet in China goede zaken met spotgoedkope smartphones. Xiaomi wil de wereld veroveren, het bedrijf wordt nu al het 'Apple van het Oosten' genoemd. En CEO Lei Jun de Chinese Steve Jobs.

Niet dat de strijd op gebied van smartphones in de VS en Europa al gestreden is, maar momenteel kijken bedrijven als Apple en Samsung toch wel het meest naar China. Het land is de grootste afzetmarkt voor smartphones en er is door een opkomende jonge generatie nog veel te winnen. Ter illustratie: in China hebben momenteel ruim een miljard mensen een mobiel abonnement afgesloten.

De expertise hebben de Chinezen al, het gros van de smartphones wordt voor een schijntje in China in elkaar gezet. Het is een kwestie van tijd voor ze ook de componenten zelf gaan maken. Die komen nu nog uit veel andere Aziatische landen. Het Zuid-Koreaanse Samsung en LG maken het gros van alle smartphoneschermen, Samsung doet daar ook chip-fabricage bij. Batterijen en camera's komen vaak uit Japan. Met de snelheid waarmee de Chinezen zich aanpassen, zou dat over een paar jaar weleens heel anders kunnen zijn.

Zo oogst Chinese smartphonemaker Xiaomi onder leiding van CEO Lei Jun sinds drie jaar succes. Pas in 2011 verkocht Xiaomi zijn eerste smartphone, maar vorig jaar wist het bedrijf al 7,3 miljoen smartphones te slijten. Dat lijkt niet veel wanneer je het vergelijkt met Apple en Samsung, die ieder kwartaal tientallen miljoenen smartphones verkopen, maar toch gaat het hard met Xiaomi.

Neem de telefoon die het bedrijf vorig jaar uitbracht. De Xiaomi Hongmi heeft een quadcore-chip, 4,7 inch hd-scherm, 8-megapixelcamera en draait op een aangepaste versie van Android, MIUI (zie kader). En het 9,5 millimeter dunne toestel is ook nog eens te krijgen in vijf verschillende kleuren. De Hongmi werd binnen twee weken na aankondiging al 7,5 miljoen keer verkocht. Waarom? Het toestel kost maar zo'n 180 euro. Voor een iPhone of Galaxy zonder abonnement betaal je al snel het driedubbele.

De eerste honderdduizend Hongmi's werden binnen 90 seconden verkocht. En zo gaat het steeds als Xiaomi nieuwe toestellen beschikbaar stelt. Het bedrijf verdiende vorig jaar in China ruim 1,5 miljard euro en wil dat bedrag dit jaar minstens verdubbelen.

In september presenteerde Xiaomi daarom de Mi3, een toestel dat op geen enkel vlak onderdoet voor high-end toestellen van Samsung, Sony, HTC of LG. De 5 inch telefoon heeft een full hd-scherm, dezelfde 13-megapixelcamera die ook in bijvoorbeeld de Galaxy S4 zit en ook een primeur: het is de eerste smartphone met de nieuwe Tegra 4 quad-core processor van Nvidia. Klanten kunnen overigens ook kiezen voor de quadcore Snapdragon 800. De aluminium Mi3 is duurder dan vorige Xiaomi-telefoons, maar met 250 euro nog steeds stukken goedkoper dan vergelijkbare toestellen.

Spijkerbroek, zwart shirt en gympen
Aan het roer van dat alles staat Lei Jun. De 43-jarige zakenman is goed voor 1,3 miljard euro en staat daarmee op plaats 53 van de lijst met rijkste Chinezen.

Grote investeerders als chipfabrikant Qualcomm en de Russische miljardair Yuri Milner steunen Jun en denken dat het bedrijf grote stappen kan zetten. Dat geloven ze niet zomaar; geen bedrijf wist in China sneller een jaaromzet van een miljard dollar te behalen dan Xiaomi. Het jonge smartphonebedrijf maakte daarbij nog eens winst ook.

Nog gekker wordt het als Xiaomi een nieuwe smartphone presenteert. Dat komt namelijk nogal bekend voor. CEO Lei Jun stapt voor een grote zaal vol mensen een podium op, gekleed in een spijkerbroek, een zwart shirt en gympen. Hij presenteert verkoopcijfers en legt uit wat er nieuw is aan zijn jongste toestel.

Op het scherm achter hem staan begeleidend alle cijfers, maar Jun heeft de zaal met zijn charmante presentatie al lang in zijn zak. Hij flirt met het publiek, maakt grapjes over de concurrentie en bouwt langzaam de spanning op: wat kost die nieuwe telefoon eigenlijk? Wanneer hij dan eindelijk onthult dat zijn toestel minder dan de helft kost dan veel andere smartphones op de markt, gaat het publiek los.

De vergelijking met Apple ligt daarom op de loer. Sterker nog: Jun geeft zelf toe dat hij zich heeft laten inspireren door Jobs. De Xiaomi-CEO studeerde in de jaren 80 informatica aan de Whuan Universiteit in Centraal-China. In 1987 las hij een boek over Jobs, drie jaar nadat die met zijn Macintosh voor het eerst de wereld veroverde.

Jun was onder de indruk en nam zich voor Jobs' voorbeeld te volgen, hem na te gaan doen. "Ik ben ontzettend door dat boek beïnvloed, en wilde daardoor een eersteklas bedrijf opzetten", zegt Jun daarover. "Dus maakte ik een plan om mijn universiteit snel te doorlopen." Zo gezegd zo gedaan, en ook daarna bleef het rap gaan. Jun ging werken bij het bedrijf Kingsoft, maker van onder andere office-software. Hij werkte zich omhoog en werd in 1998 CEO van dat bedrijf. Jun heeft als voorzitter nog steeds een aandeel van 300 miljoen dollar in dat bedrijf.

Smartphone als massaproduct
Drie jaar geleden richtte hij Xiaomi op, samen met voormalig Microsoft- en Google-medewerker Bin Lin. Die is met zijn ervaring belangrijk voor de toekomst van Xiaomi. Lin stond tijdens zijn tijd bij Microsoft aan het hoofd van softwaredesign en productontwikkeling, en was tijdens zijn jaren bij Google verantwoordelijk voor de succesvolle introductie van een groot aantal Google- en Andoid-diensten in China. Lin is dus letterlijk van alle markten thuis, een handige eigenschap voor de president van een smartphonemaker die via China de wereld wil veroveren. Lin nam daarnaast nog wat oud-Google-technici mee naar Xiaomi.

Onlangs voegde ook Hugo Barra zich bij Xiaomi. Niet de eerste de beste: Barra was tot september als vice-president van Android tweede man binnen de Android-tak van Google. In die rol presenteerde hij nog de nieuwe Nexus 7. Barra werd naar eigen zeggen niet bij Xiaomi aangenomen om zijn zakelijke prestaties, maar om zijn inzicht in wat de gebruiker wil.

CEO Jun wil de gebruiker namelijk overdonderen. "Wij maken van de mobiele telefoon een computer, dat is een heel nieuw idee", aldus Jun. "Wij doen dingen die andere bedrijven nooit eerder hebben gedaan."

Wie nu naar het aanbod van Xiaomi kijkt, kan daar deels zijn vraagtekens bij zetten. De telefoons zijn inclusief aangepaste Android-versie fraai, maar vooral die lage prijs is echt vernieuwend. Onderschat dat echter niet. De smartphone is ondertussen een massaproduct geworden, een commodity. Xiaomi hoeft niet meer uit te leggen waarom we een smartphone willen hebben. Het bedrijf adverteert dan ook amper en verkoopt alleen online, niet via winkels. Xiaomi is uit de grond gestampt met één doel: high-end smartphones voor spotprijzen verkopen. De rest komt dan vanzelf.

Meer Chinese fabrikanten waar gevestigde smartphonemakers voor uit moet kijken:

Huawei
Huawei bestaat al zo'n 25 jaar en maakt telecom-producten, waaronder de afgelopen jaren ook smartphones. Dat gaat lekkerder dan je misschien zou verwachten: alleen Apple en Samsung verkopen wereldwijd meer smartphones. Die twee zijn wel heel groot, met respectievelijk zo'n 30 en 22 procent van de markt; Huawei heeft nog maar zo'n 5 procent marktaandeel.

In 2012 had Huawei een omzet van ruim 27 miljard euro met een winst van zo'n 1,9 miljard euro. In Nederland brengt het bedrijf onder andere de Ascend P6 op de markt. Met slechts 6,18 millimeter de dunste smartphone ter wereld. Overigens is de kans groot dat je via Huawei belt, zelfs als je geen telefoon van het bedrijf hebt. Huawei levert namelijk ook mobiele antennes. Een deel van de 3G-antennes van KPN is van Huawei en T-Mobile werkt voor zijn 4G-dekking samen het Chinese bedrijf.

ZTE
ZTE werd in 1985 opgericht en maakt naast smartphones al jaren telecom-apparatuur die onder andere bij de aanleg en het beheer van mobiele netwerken wordt gebruikt. Sinds 2012 is ZTE de op drie na grootste smartphoneverkoper, na Apple, Samsung en Huawei. Vorig jaar verkocht ZTE 11,5 miljoen smartphones en veroverde daar wereldwijd bijna 5 procent marktaandeel mee.

Momenteel verkoopt ZTE nog 65 procent van zijn telefoons in thuisland China, maar het merk is al even in Nederland te krijgen. Dat waren in het verleden vooral goedkopere toestellen, maar dit jaar is ZTE van plan ook met meer high-end telefoons naar Nederland te komen. De ZTE Grand S bijvoorbeeld, een 6,6 millimeter dun 5 inch toestel met full hd-scherm, quadcore Snapdragon-chip en 13-megapixelcamera.

MUIU
In het westen zijn we niet vreemd van een geskinde versie van Android. Wie een HTC-toestel koopt, weet dat de interface er wat anders uitziet dan op Android-telefoons van Samsung. De puristen gaan voor de Nexus-toestellen van Google, helemaal aan de andere kant vinden we de MIUI-skin van Xiaomi.

Xiaomi heeft Android niet alleen van een andere lik verf voorzien, maar voegt tijdens zijn grondige verandering ook wat functies toe. Zo hebben de telefoons van Xiaomi uitgebreide maar simpel te bedienen privacy-instellingen. Per app kunnen gebruikers precies instellen wat die app wel en niet mag. En iedere app kan achter een wachtwoord. Uiterlijk lijkt MIUI waarschijnlijk nog het meest op iOS of Android zoals Samsung het met zijn Touchwiz-skin serveert.

Er is in MIUI geen app-overzicht zoals standaard in Android, maar pagina's met apps zoals in iOS, waarvan de icoontjes vierkant zijn. Gebruikers kunnen veel zelf instellen, bijvoorbeeld of apps permanent in de achtergrond blijven draaien of niet. Ook is MUIU aanpasbaar, van het uiterlijk van de menu's tot hoeveel opties er in het notificatiecentrum zitten. Binnen Google zou MUIU bekend staan als een van de best gemaakte variaties op Android.

Dit stuk verscheen eerder in Bright magazine #54.