Uitlegparty: Vliegreizen anno 2014

Boekingsstress? Logisch, online vliegreizen checken is een wirwar. Waar moet je allemaal rekening mee houden?

De vakantieperiode komt er weer aan. Tijd om uit te zoeken waar je deze zomer weer voor een schappelijk prijsje heen kunt. Mocht je er aan zitten te denken om ergens op te vliegen, dan is het online prijzen checken geblazen.

Irritante boekingwebsites

Je komt dan vaak terecht websites als Cheaptickets.com, Expedia.com, Orbitz.com, Skyscanner.com of Kayak.com en zo zijn er nog een heleboel meer. Onoverzichtelijke, veel te felle websites met overal vervelende bewegende reclamebanners, waar ze je ook nog meteen een hotel en een huurauto proberen aan te smeren.

En als je de periode van je vakantie nog niet heel precies weet is het een back en forward in de browser om vele datum combinaties uit te proberen, op zoek naar de laagste prijs. Als je dan een besluit hebt genomen over de datum en de prijs, verwijzen sommige websites je ook nog eens door naar obscure tussen bedrijfjes, waar je voor je tickets moet betalen omdat jouw prijs/datum combinatie niet te boeken is via de normale airlines.

Het is dan eigenlijk heel interessant om te weten dat een groot deel van deze websites gebruik maken van in de basis hetzelfde zoek-algoritme. Dat verklaart onder andere ook waarom je heel vaak op hetzelfde zoekresultaat uitkomt.

MIT-zoekalgoritme

Het bedrijf verantwoordelijk voor dit algoritme is ITA Software, gestart in 1996 door wetenschappers van het kunstmatige Intelligentielaboratorium van de bekende MIT-unversiteit en in 2010 overgenomen door Google. Omdat vele websites dit zoek-algoritme gebruiken was er uiteraard veel bezwaar tegen deze overname. Daarom is als onderdeel van de overname overeenkomst Google toch nog verplicht een licentie af te geven aan de huidige gebruikers tot tenminste 2015. Wat er daarna gebeurt, is nog onduidelijk.

Chaos in vluchtgegevens

Zo komt het voor dat Bing Travel (van Microsoft) de gegevens van Kayak.com gebruikt (van Priceline, ook eigenaar van het Nederlandse Booking.com), die dat op zijn beurt weer doet met de software van ITA Software, dat dus weer eigendom is van Google. Wat ironisch is omdat Microsoft ooit begonnen is met boekingwebsite Expedia.com, maar dat weer had afgestoten omdat dat niet meer puur om de software zou gaan. Uit die goede oude tijd toen Microsoft zich alleen nog maar aan software waagde. En zo zijn er nog wel meer bijzondere constructies.

Google Flights: overzichtelijk en snel

De annexatie van ITA Software door Google heeft als gevolg dat Google nu ook de optie aanbiedt om vluchten te boeken via Google Flights. Een zeer rustig en overzichtelijk weergeven website, zoals we dat van Google gewend zijn, zonder reclame. Met bijzonder handige functies als een time-line, zodat je de koers van de ticketprijs kunt bekijken en kunt kiezen wat voor jou het voordeligst is. Ook is er de mogelijkheid om een overzichtelijk kaartje te bekijken en in te zoomen op de omgeving met real-time weergegeven ticket prijzen voor bestemming in de buurt van de door jou ingevoerde bestemming.

Maar het meest indrukwekkende is toch wel dat de snelheid van de zoekfunctie in Google Flight bijzonder veel hoger is dan dat van de typische websites die eerder genoemd zijn. Wat het gemak en het plezier van het zoeken naar vluchten zeer ten goede komt.

Boekingsnummers

Om de status van jouw vlucht te volgen, of misschien de vlucht van iemand die je moet ophalen van het vliegveld, hoef je niet meer alleen op Teletekst te kijken. Zo is er een zeer groot aanbod aan smartphone-apps die jou van real-time updates kunnen voorzien met de nieuwste informatie over vertragingen, gate changes, het weer op plaats van bestemming en meer.

De manier waarop deze apps weten wat jouw vluchtgegevens zijn gaat bijna altijd via het boekingsnummer, bookingreferentiecode, of ook wel 'passenger name record' genoemd. De zes tekens lange alfanumerieke code die je altijd bij de boeking krijgt. Om al je gegevens bij de hand te hebben voer je deze code dan in op de website van de app of in de app zelf.

Of, wat nog veel makkelijker is, je forward de mail met de verkregen vlucht iteraties naar een email adres als trips@kayak.com (als je de Kayak app gebruikt), trips@tripcase.com (als je de Tripcase app gebruikt), of plans@tripit.com (als je de Tripit app gebruikt) waarna alle gegevens automatisch in je app verschijnen.

Maar nu is het probleem een beetje dat er een flink aantal verschillende systemen zijn voor die bookingreferentiecodes. Waardoor het gemak van het invoeren van al die gegevens flink verschilt per app. Zo kan het zijn dat je bij de ene app alle informatie al tevoorschijn tovert als je alleen nog maar de booking referentie code hebt ingetypt en bij de andere je toch echt alle vlucht details zelf met de hand moet invoeren.

American Airlines was de eerste

De verklaring daarvoor is relatief eenvoudig. In de jaren 60 is American Airlines begonnen met een automatisch systeem voor vluchtreserveringen, wat uitmondde in het Semi-Automatic Business Research Environment (Sabre) waarna uiteraard vele andere vliegtuigmaatschappijen volgden met hun eigen versies. Zo hebben bijvoorbeeld Lufthansa en Air France het Amadues-systeem ontwikkeld, Delta en Northwest airlines hebben Worldspan en onze eigen KLM hebben samen met British Airways en United Airlines het Galileo International geïntroduceerd. En zo zijn er nog een heleboel meer. Natuurlijk zijn er na verloop van tijd ook wat systemen samen gegaan. Zo zijn Galileo, Apollo en Worldspan nu gebundeld in Travelport GDS.

Hoofdpijn voor app-designers

Voor de ontwikkelaars van travelapps is dat natuurlijk waanzinnig onhandig omdat dit betekent dat ze een keuze moeten maken voor een bepaald systeem, of op zijn minst voor een select aantal. Zo heeft Tripcase.com alleen gekozen voor het Sabre systeem. Expedia.com (waar ook TripAdvisor tot voor kort bij zat) heeft gekozen voor het Amadues systeem en het Travelport GDS, evenals ebookers en wat anderen. Interessant is dat Priceline werkt met zowel het oude Sabre als Traveport GDS, wat dan weer tot gevolg heeft dat Kayak.com en ons eigen van origine Nederlandse Booking.com een forse range aan airlines en hotels bestrijkt.

Kiezen voor de juiste app

Het komt er dus op neer dat, hoewel bijvoorbeeld de Tripcase-app qua vormgeving en eenvoud uitblinkt, en de optie om automatisch via mail anderen ook op de hoogte te houden van jou vluchtstatus echt heel handig is, is het de bijvoorbeeld de Kayak app waar de kans het grootst is om gemakkelijk alle informatie in één keer bij de hand te hebben. Wat het gebruiksgemak dan weer ten goede komt. Dus bij de keuze voor een app die bij jou past komt nog verrassend veel kijken.

Wifi tijdens het reizen en aan boord

WiFi tijdens het reizen is vaak super handig. Maar in het buitenland internet gebruiken via je telefoon provider is vaak erg duur. (Al heeft David daar al eens een oplossing voor laten zien.) Je kunt er voor kiezen om op goed geluk van koffietoko naar koffietoko te reizen. Of, als je nog student bent, van het internationale Eduroam gebruik te maken.

Tegenwoordig hebben ook meer en meer vliegtuigen wifi aan boord van het toestel. En de netwerken daarvoor worden almaar uitgebreid. Zo is Norwegian Air de eerste geweest met het aanbieden van gratis breedband internet in Europa. Je kunt dus online als je eenmaal vliegt. Maar, helaas, toch nog lang niet alle maatschappijen bieden het aan. En het zit ook nog lang niet op alle toestellen geïnstalleerd.

Onze eigen KLM doet het nog steeds maar één toestel waar ze het gebruik van wifi alleen nog maar op testen

Verschillende aanbieders en technieken

Vaak is jammer genoeg de wifi-ervaring dan ook nog eens niet fantastisch. Dit komt uiteraard omdat het niet triviaal is om op 10 km hoogte even een altijd bereikbaar breedbandig internetsignaal aan te leggen. Niet alle luchtvaar maatschappijen werken met dezelfde WiFi aanbieder en de diverse wifi-aanbieders werken dan ook weer niet met dezelfde technieken. Zo werkt GoGo met een air-to-ground techniek waarbij er wordt gecommuniceerd met masten op de grond, vergelijkbaar met telefoons dus. Daarentegen maken Row44, Panasonic en OnAir gebruik van een satelliet gebaseerd systeem wat voor een betere internet ervaring moet zorgen. Ook in Europa komen er steeds meer aanbieders bij, ook via satelliet, al moeten we daar kennelijk nog tot 2017 op wachten.

Gratis?

Voor zover bekend bieden (voorlopig) nog alleen Norwegian, JetBlue, Air China, Hong Kong Airlines en Turkish Airlines deze dienst als gratis aan. Vaak staat er bij het boeken al wel aangegeven of er überhaupt wifi aangeboden wordt op jou vlucht. En zoniet, dan is dat vaak wel te vinden op de vliegtuig stoelen website SeatGuru.

Bij GoGo kun je vooraf een databundel kopen en een app downloaden die automatisch voor je detecteert of je op een GoGo vlucht zit. Je hebt er niet veel voordeel mee, maar het bespaart je wat besluit- en betaal-stress tijdens de vlucht.

Internetten in het buitenland

Binnen de EU zijn er mede dankzij onze eigen Neelie Kroes eindelijk regels voor roaming, de toeslagen die providers heffen bij het bellen en internetten in het buitenland. Zo kom je niet meer voor dure verrassingen te staan als je na een weekendje in een vakantiehuisje nabij Maastricht er ineens achter komt dat je telefoon de hele tijd contact had met een Duits netwerk in plaats van een Nederlandse. Er zijn tegenwoordig al maximumtarieven, maar eind 2015 moet ook dat afgelopen zijn en moeten de providers de tarieven hanteren die ze ook hun eigen klanten laten betalen. Wat natuurlijk niet meer dan normaal is. Zo kun je dus in 2016 rustig in hartje Parijs even op Yelp checken waar nou dat lekkere koffie tentje zit.

T-Mobile

Wat natuurlijk verdacht blijft is dat bijvoorbeeld de Amerikaanse T-Mobile aanbiedt dat je internationaal op het T-Mobile-netwerk precies hetzelfde blijft betalen voor al je sms- en dataverbruik, waar je ook bent ter wereld. Waardoor je je in meer dan 120 landen nergens zorgen over hoeft te maken. Terwijl de Nederlandse T-Mobile daar heel ingewikkeld over doet en ze je op zijn best een Europa-pakket kan aanbieden. Afwachten dus, op je hoede zijn met buitenlands internetten, smsen en bellen, en hopen dat dit snel opgelost wordt. Praktisch alle smartphones hebben gelukkig tegenwoordig een roaming on/off-switch.