Wat is de VS van plan met dit mysterieuze ruimteschip?
De Space Shuttle ging in 2011 met pensioen, maar de VS test nu toch weer zo’n herbruikbaar ruimteschip. Waarom?
De VS hebben de mysterieuze Boeing X–37B de afgelopen 22 maanden in de ruimte laten vliegen. Dinsdag landt het Space Shuttle-achtige ruimteschip op de Vandenberg Air Force Base in Californië, maar waarom het vreemde vliegtuig bestaat is niet duidelijk. In 2011 ging de Space Shuttle namelijk met pensioen omdat het gewoon niet efficiënt was om een ruimteschip steeds te hergebruiken. Een simpele capsule die niet op een landingsbaan maar aan een parachute landt, is veel goedkoper dan het opknappen van een Space Shuttle.
In tegenstelling tot de Space Shuttle wordt de X–37B niet door NASA ontwikkeld, maar door de US Air Force. Sommigen denken dat het ruimteschip een bommenwerper is. Anderen denken dat het een manier is om vijandige satellieten mee uit te schakelen. En weer anderen zeggen de X–37B een voorloper is van een speciaal soort verkenningssatelliet. Zeker weet niemand het.
Volgens experts is het mogelijk dat de VS de X–37B ontwikkelt als manier om zonder pottenkijkers langdurige experimenten in de ruimte uit te voeren. Nu is NASA daarvoor net als de rest van de wereld aangewezen op het ISS. Maar Rusland voert al experimenten uit op capsules, omdat die dus goedkoper zijn.
Hypersonische raketten
Nog een mogelijkheid is dat de X–37B niet alleen is gemaakt om experimenten in uit te voeren, maar is het ruimteschip zelf ook een experiment. De VS heeft voor zover bekend geen plannen om een herbruikbaar ruimteschip voor vervoer naar bijvoorbeeld Mars te ontwikkelen. Het duurt nog lang voordat we ook van die planeet kunnen terugkeren.
Dan blijft over zoals regelmatig als het om de VS en geheime dingen gaat: wapens. Er wordt rekening mee gehouden dat de Boeing X–37B wordt gebruikt in de race om hypersonische raketten. Zulke raketten vliegen met een snelheid van Mach 5 en zijn zo simpelweg niet te onderscheppen. Handig, maar in 2011 trok de pure snelheid de buitenkant van zo’n DARPA-raket af. Logisch als je ruim zesduizend kilometer per uur gaat. Misschien is de X–37B dus wel een test voor zulke raketten. Zeker weten we niks, maar vreemd is het wel dat er een soort Space Shuttle wordt getest terwijl het programma officieel al drie jaar is gestopt.