Interview: de Nederlanders die in 2010 WhatsApp probeerden te kopen

Onno Bakker en Jan-Joost Rueb zijn de oprichters van eBuddy, de Amsterdamse chatdienst die jaren geleden vooral populair was om via het web mee te MSN'en. Op mobiel gebied verloor eBuddy uiteindelijk de strijd. In december werd het bedrijf overgenomen door Booking.com, ook uit Amsterdam. Bakker maakt een doorstart met de chatdienst XMS.

Het had allemaal anders kunnen lopen. Als de twee oprichters van WhatsApp in 2010 waren ingegaan op de poging van de Nederlanders tot samenwerking of verkoop. Een paar dagen na de bekendmaking van de overname van WhatsApp door Facebook voor 19 miljard dollar blikt Bright terug met de mannen van eBuddy.

Klopt het dat jullie WhatsApp ooit hebben willen kopen?

Bakker: "Het klopt dat ik en Jan-Joost daar met WhatsApp-oprichters Jan Koum en Brian Acton over hebben gesproken. Dat was in mei 2010. We zijn in Palo Alto in Silicon Valley met ze uit eten geweest. Daar hebben we gepolst of we ze konden kopen. Wij hadden daar toen het geld voor. Maar ze gingen er niet op in. Ze wilden zelfstandig blijven."

Hoeveel zouden jullie hebben geboden als ze er wel oren naar hadden gehad?

Rueb: "Een bedrag onder de 10 miljoen euro. We hebben ook gepraat over een eventuele fusie. Ze vonden onze naam veel mooier dan WhatsApp. Ze waren toen van plan de naam later nog te veranderen. Maar iedere keer in het gesprek kwam naar voren dat ze graag een eigen koers wilden varen. Achteraf een prima keuze van ze. Maar op dat moment hadden we ze echt wel kunnen helpen groter te worden."

Achteraf balen nu WhatsApp 19 miljard dollar opleverde?

Bakker: "Ja, daar dachten we afgelopen week wel even aan terug. Maar het was begrijpelijk. Zij zagen toen al hoe snel ze groeiden. Als je bedrijf een groeicurve heeft in de vorm van de bekende 'hockeystick', dan weet je dat je nog veel groter kan worden."

Waarom werd eBuddy niet zo'n succes als WhatsApp?

Bakker: "Ho, eBuddy was op een gegeven moment net zo groot als WhatsApp nu is. We hadden ooit ook bijna 450 miljoen gebruikers, maar dat waren gebruikers van MSN, Yahoo en Facebook, die via onze dienst chatten. eBuddy had ooit honderd man in dienst, meer dan WhatsApp nu heeft. Maar op mobiel gebied waren we te laat. We kwamen te laat met een app met pushnotificaties. Bovendien waren we gericht op MSN. We zouden een belangrijke partner van Microsoft worden. Microsoft wilde zijn chatdienst ook 'open' maken voor app-ontwikkelaars. Maar ons project met Microsoft schoot niet op. Uiteindelijk bleek waarom: Microsoft nam Skype over."

En toen waren jullie te laat?

Bakker: "Dit was een duidelijk voorbeeld van de 'first mover takes all'. En dat was WhatsApp. We zagen ook wel in dat je een app met pushnotificaties moest hebben, maar we konden niet met een ander product komen, omdat we gericht waren op MSN, Yahoo en Facebook."

eBuddy-oprichters Jan-Joost Rueb, Paulo Taylor en Onno Bakker

Wat deed WhatsApp dan zo goed?

Bakker: "WhatsApps succes is te danken aan twee factoren. Allereerst waren ze de allereerste app die heel slim de toegang tot het adresboek gebruikte om automatisch je vriendenlijst mee op te bouwen op basis van telefoonnummers. In tegenstelling tot het handmatig moeten uitnodigen van vrienden op basis van bijvoorbeeld gebruikersnamen of mailadressen. Er hoefde geen uitnodiging te worden verstuurd. Dat was superkrachtig.

De tweede reden was dat ze als eerste en enige na Blackberry zelf push-berichten hadden op Blackberry's. Die waren toen nog populair en iPhone en Android hadden nog geen push-notificaties. Blackberry weigerde eBuddy toegang tot pushnotificaties, omdat ze ons als concurrent zagen. Er stond een rood kruis door onze naam. Maar WhatsApp presenteerde zich naar Blackberry toe als een app waarmee je statusmeldingen kon veranderen (vandaar de naam 'Whats Up?') en minder als chatapp. Toen ze eenmaal een Blackberry-app hadden en veel gebruikers kregen, kon Blackberry het niet meer tegenhouden."

De mascotte van eBuddy in zonniger tijden

Je maakt nu een doorstart met de chatapp XMS. Dat wordt lastig gezien de gigantische concurrentie?

Bakker: "We bieden een chatdienst die werkt op meerdere platforms, ook gewoon via het web, wat bij WhatsApp niet kan. We hebben momenteel ongeveer 1 miljoen gebruikers. We zien wel een flinke toename na de Facebook-deal van WhatsApp. Maar we concurreren tegen partijen die met het aanbieden van chatdiensten niet direct geld hoeven te verdienen, zoals Facebook, Google, Skype, Apple. Dat maakt het moeilijk.

Mijn vrienden weten dat ze me alleen via XMS moeten contacteren, maar ik zie dat ze bijna allemaal WhatsAppen. Als ik eraan kom, sluiten ze de app snel. Maar ik ben intussen bezig met iets nieuws. Dat zal meer gefocust zijn op een nichemarkt. Meer wil ik er nog niet over kwijt. "

De opvolger van eBuddy, de app XMS

Lees ook:

Hoe deze Rus profiteert van de onrust na de WhatsApp-overname

Van alle redenen waarom Facebook Whatsapp koopt is dit de belangrijkste