Project Natal: meer zweten dan Wii

Na de Nintendo Wii en binnenkort Sony (met Playstation Move) komt ook Microsoft dit najaar met een nieuwe manier om games op de Xbox 360 te spelen met lichaamsbeweging. De codenaam voor het systeem is Project Natal, dat in tegenstelling tot de concurrenten werkt zonder een controller. Natal gebruikt een beeldsensor, een infraroodzender, meerdere microfoons en een snelle chip die alles verwerkt en via usb naar de spelcomputer stuurt. Hierdoor kan de Xbox in 3D je bewegingen volgen en gelaatsuitdrukkingen bepalen. Het systeem herkent ook spraakinstructies.

Dinsdag liet Microsoft Nederland me even spelen met een zogeheten techdemo van Project Natal. Met je hele lichaam moest je ballen die op je afkwamen in een soort squashruimte weg slaan, trappen en koppen. De ballen knalden tegen de virtuele wand, waar ze blokjes weg stuitten en waar voorwerpen met punten waren te raken.

Het spel was met twee spelers tegelijk te spelen en reageerde lekker snel. Al snel stonden we met ons hele lichaam te bewegen. De avatar reageerde op de meeste bewegingen, waardoor spellen nog intensiever lijken te zijn dan bij de Wii.

In het testspel stonden twee personen elk in een eigen vakje. Stap je naar achteren dan doet je avatar dat ook. Tijdens het spelen nam de game vrij scherpe foto's die na afloop van een potje werden getoond met een grappig bijschrift. Het bedienen van opties ging door een virtueel balletje met je hand in de lucht vast te pakken en de juiste richting op te schuiven. In sommige Natal-games is het mogelijk samen te spelen door tegelijkertijd dezelfde beweging te maken.

Een probleem doemt al op: hoe voorkom je als je naast een ander staat te spelen dat je elkaar raakt? Dit kan nog best eens wat blauwe ogen en plekken gaan opleveren. Het was maar een van de demonstraties en geen echt spel, maar wel erg vermakelijk. De eerste spellen die met Natal gaan werken zijn onder meer Gears of War en Halo:Reach. Met het gelekte raftingspel konden we ook nog niet spelen. Desondanks was het leuk eens te spelen door te slaan en trappen in de lucht. Natal heeft de potentie om het succes van de Wii te evenaren.

Het automatisch herkennen van emoties bij gelaatsuitdrukkingen en gebaren viel nog niet te testen. Wel heeft elk land, ook Nederland, zijn eigen series met gebaren, bijvoorbeeld obscene vingerbewegingen. Per regio betekenen die gebaren namelijk iets anders.

Project Natal is trouwens niet de definitieve naam van het nieuwe systeem. Die wordt in juni tijdens de grote gamebeurs E3 bekendgemaakt. Dan volgt ook meer informatie over de beschikbaarheid, alle games en de prijzen. In elk geval werkt het systeem met elke bestaande Xbox 360.

Aanwezigen mochten geen foto's of filmpjes maken. Toen ik het probeerde ging er een hand voor de iPhone. Net op tijd. Vandaar die rare foto linksboven. Microsoft wilde niet dat er een foto was te zien van het prototype van het Natal-apparaatje: een wit balkje met een camera-oog en links daarvan een knipperende infraroodsensor. Niks bijzonders, maar misschien net afwijkend van officiële persplaatjes. Een demonstratiefilmpje over hoe Natal mensen 'ziet' staat trouwens wel gewoon online.