Apple staat de grootste games-innovatie in jaren in de weg

Steeds meer grote bedrijven richten zich op gamestreaming. Een game draait niet langer op een spelcomputer, maar op een datacenter van bijvoorbeeld Google of Microsoft. Het beeld wordt naar een apparaat gestreamd, terwijl toetsindrukken van de controller terug naar de server worden verstuurd.

Op die manier is het mogelijk om te gamen zonder een spelcomputer in huis te halen. Waar je vroeger minstens 300 euro moest steken in een console voor Red Dead Redemption 2, heb je nu al genoeg aan een oude laptop met muis en toetsenbord. Microsoft biedt met Game Pass Ultimate op zijn beurt een Netflix-achtig abonnement, met toegang tot een fikse gamebibliotheek. Het maakt gamen ineens toegankelijk voor een groep mensen die niet honderden euro's in een nieuwe hobby durfden te steken.

Nog een voordeel: met de uitrol van sneller 5G, zal gamestreaming op den duur ook goed werken op je mobiele data-abonnement. Games die vroeger alleen thuis voor de buis of achter een pc speelbaar waren, zijn ineens overal ter wereld te starten op een telefoon.

Apple ligt dwars

Zo'n streamingdienst kan in theorie op ieder apparaat met een internetverbinding werken, maar de smartphone-apps komen tot dusverre alleen uit voor Android-telefoons. Wie een iPhone heeft, kan geen spellen naar een smartphone streamen. Bedrijven zoals Nvidia en Google gaven nooit een expliciete reden waarom hun gamediensten ontbreken, maar inmiddels is Microsoft openhartig geweest: Apple weigert om de apps goed te keuren.

Daar schuilt volgens een woordvoerder van Apple een simpele reden achter. De techreus voelt zich verantwoordelijk voor alles dat in de App Store verschijnt en keurt daarom al jarenlang apps vooraf. Op die manier voorkomt het bedrijf dat er bijvoorbeeld porno of malware in de App Store verschijnt. Maar omdat de gaming-apps toegang bieden tot allerlei games, vindt Apple dat ook al die spellen vooraf goedgekeurd moeten worden.

Onbegonnen taak

Dat is een onbegonnen taak. Game Pass Ultimate heeft alleen al meer dan honderd spellen, waarvan de meesten tientallen uren aan speeltijd hebben. Geforce Now biedt toegang tot duizenden al bestaande pc-games. En zelfs Stadia, met zijn relatief kleine bibliotheek, heeft alsnog tientallen games beschikbaar. Het controleren hiervan zou duizenden uren in beslag nemen.

En bij ieder nieuw spel zou de app weer door een potentieel lang keuringsproces moeten. Wordt gamestreaming een beetje succesvol, dan willen bedrijven wellicht hun volledige spellenbibliotheek toevoegen die door de keuring moet. Apple houdt de gamediensten klein met zo'n streng beleid. Het lijkt haast een bewuste strategie, om concurrenten voor Apple Arcade wind uit de zeilen te nemen.

Microsoft is kritisch

Dat terwijl gamebedrijven al veel doen om spellen vooraf te keuren. Instanties zoals de ESRB en PEGI doorlopen spellen om ze van een soort kijkwijzer te voorzien. Die laat niet alleen de minimumleeftijd zien, maar ook of er sprake is van geweld, vloeken of ander gevoelig materiaal.

Een woordvoerder van Microsoft vindt het van de zotte. "Apple is de enige die cloudgaming en abonnementsdiensten zoals Xbox Game Pass weert", leest een verklaring van het bedrijf. "Ze behandelen gaming-apps continu anders, terwijl voor andersoortige apps minder strenge regels worden gehanteerd."

Ook Facebook is niet te spreken over het beleid. Het bedrijf bracht afgelopen week zijn gaming-app uit, waarmee simpele spelletjes gespeeld kunnen worden. Maar alle spellen in de iOS-versie ontbreken, omdat Apple die niet wilde goedkeuren. Door de gestripte app alsnog te publiceren lijkt Facebook publiekelijk te protesteren tegen het Apple-beleid.

Geen keuring voor Netflix

Microsofts punt over een uitzonderingsbehandeling snijdt hout. De App Store staat vol met streamingdiensten die hun materiaal niet vooraf door Apple goed laten keuren. Netflix voegt jaarlijks honderden films en series toe zonder inmenging van de techgigant, en hetzelfde geldt voor Nederlandse videodiensten. Daarnaast heeft Apple niks te zeggen over het aanbod van muziekdiensten zoals Spotify en Tidal.

Al die films, series en muziek verschillen op één vlak met games: ze worden niet rechtstreeks in de App Store aangeboden. De streamingdiensten zorgen ervoor dat App Store-spellen ineens met grote spelcomputerklappers moeten concurreren - terwijl bij App Store-titels tot 30 procent van de omzet naar Apple gaat.

Apple hanteert een veel strenger beleid voor gamediensten zoals Stadia en Game Pass. En omdat die opgelegde regels zo lastig te volgen zijn, voelen bedrijven zich genoodzaakt om de iPhone en iPad over te slaan. Dat is zonde, want hiermee staat Apple één van de grootste innovaties in de gameswereld in de weg. Een kwart van de smartphones wereldwijd draait op iOS, aldus statistieken van Statcounter over het afgelopen jaar. Een gigantisch aantal toestellen dat hier geen gebruik van mag maken.

Dat terwijl we bijna in een wereld leven waarin het niet meer uitmaakt of we spelcomputers kopen. Waarin we een nieuwe FIFA of Call of Duty op het terras via 5G spelen. Apple zou in één klap flink achterlopen op gamegebied en een steeds grotere groep mensen verleiden om toch een Android-telefoon te kopen. Dat is nu al te zien binnen de verscheidene communities die op het recente nieuws reageerden met uitspraken als "dan koop ik maar een Pixel-telefoon". Dat kan niet de bedoeling zijn.

Bastiaan Vroegop, redacteur Bright

Eerste indruk: Google Stadia