Eerste indruk: nieuwe Google Maps

Google maakte tijdens de ontwikkelaarsconferentie Google I/O 2013 bekend dat het een nieuwe versie van Google Maps voor het web gaat lanceren. Enthousiastelingen kregen de mogelijkheid om via een bèta-aanvraag al toegang tot de vernieuwde kaartendienst te krijgen. Het nieuwe Google Maps is strakker, schoner en biedt meer informatie in minder volume.

In de nieuwe Google Maps is de kaart het belangrijkste. Je navigeert door de kaartendienst via uitklappende menu's in plaats van de grote menubalk die bij de vorige versie aan de linkerkant een groot gedeelte van het scherm innam. Deze menubalk is vervangen door een simpele zoekbalk aan de linker bovenkant van het scherm die zich aan het type content aanpast.

Als je met de muis over de zoekbalk beweegt, krijg je de optie om het huidige verkeer (de drukte wordt met verschillende kleuren aangegeven, ook beschikbaar in Nederland) of de fietspaden te zien en kun je direct een navigatieroute uitstippelen. Als je een routebeschrijving wilt ontvangen, heb je de mogelijkheid om de twee adressen in de zoekbalk in te voeren of met je muis het begin- en eindpunt op de kaart te selecteren. Dit gaat in de praktijk lekker snel, waarna er bij de verschillende routes een tekstvlak verschijnt dat aangeeft hoe veel kilometer de route en hoe lang de reistijd is.

Druk je op een alternatieve route, die onder de zoekbalk of als een grijze lijn op de kaart worden weergegeven, dan wordt de informatie van een andere route getoond. Naast een routebeschrijving met de auto, fiets of te voet geeft Google Maps ook direct de mogelijkheden met het openbaar veroer aan. De nieuwe integratie met het openbaar vervoer en de uitwerking hiervan is de sterkste verbetering die Google heeft doorgevoerd.

Sinds enkele maanden heeft Google alle gegevens van 9292 in Google Maps verwerkt. Door deze samenwerking biedt Google Maps in een soort kaarten-interface die we van Google Now kennen alle mogelijke reisopties met het openbaar vervoer aan. Dit scherm krijg je door op de knop 'meer opties en tijden' te drukken. De informatie wordt overzichtelijk getoond in een vorm die we al kennen van 9292: met tussenstops, vertrek-, aankomst- en looptijden en bij welk spoor je moet zijn of welke bus je moet hebben. Leuk detail: de stukken die je moet lopen worden via een blauwe stippellijn weergegeven terwijl het gedeelte met het openbaar vervoer een volledig blauwe lijn is (zie afbeelding onder).

Boven de route en kaart staat een overzicht met alle mogelijke reizen met het openbaar vervoer. De reizen zijn op tijd gesorteerd en laten direct zien hoe lang een specifieke mogelijkheid duurt. Het is ook mogelijk om tijdens het invoeren van je reis enkele handige opties te selecteren, waaronder de voorkeur voor een specifiek vervoersmiddel en een optie tot minder lopen of overstappen. De keuze om minder lopen te selecteren kan bijvoorbeeld voor minder valide mensen belangrijk zijn.

Een andere belangrijke verandering van Google is de nieuwe 3d-weergave die door het gebruik van de WebGL-standaard wordt gerealiseerd. Deze zwaardere technologie zorgt ervoor dat Google Maps ietwat langzamer laadt, maar heeft als voordeel dat Google veel meer informatie in 3d kan laten zien. Zo is het bij steden als New York al mogelijk om een speciale 3d-weergave te activeren die hoogteverschillen duidelijk in beeld brengt. Een wolkenkrabber torent dan boven het gros van de huizen en appartementsgebouwen uit. Deze 3d-weergave is nog niet in Nederland beschikbaar.

Een functie die al wel in Nederland werkt, is 'het gebied verkennen'. Dit geeft gebruikers de mogelijkheid om snel tips voor restaurants, cafés en bars te krijgen. De resultaten kunnen op basis van recensies van experts en je vrienden worden gesorteerd. Als je op een locatie drukt, krijg je via een kaart de contactinformatie, recensies en optioneel ook foto's van de horecalocatie te zien.

Aan de onderkant van Google Maps wordt voortaan een balk weergegeven met interessante locaties, zowel met street view als foto's. De foto's kunnen door gebruikers worden toegevoegd en sommige locaties zijn zelfs voorzien van een fotorondleiding die door middel van verschillende foto's een locatie in beeld brengt. De balk is naar eigen wens ook in te klappen waardoor er meer ruimte voor de kaart van Google Maps wordt vrijgemaakt.

Google heeft één van zijn sterkste producten nog beter gemaakt. De interface is stukken verbeterd, de informatie wordt overzichtelijker gepresenteerd en nog maakt Google het mogelijk dat de kaart beter in beeld wordt gebracht. Afgezien van de langere laadtijd en enkele vastlopers, is de bètaversie van Google Maps een zeer welkome verbetering en laat het de koers zien die Google de komende jaren wil gaan varen: zo veel mogelijk informatie op zo'n minimalistisch mogelijke manier aan zijn gebruikers aanbieden. Dit doet het bedrijf al met de slimme zoekassistent Google Now die langzaam de verschillende diensten van Google samen laat komen, en Google Maps is één van de eerste diensten die deze vernieuwing verwezenlijkt.

De nieuwe browserversie van Google Maps is deze zomer beschikbaar. Kun je niet wachten? Hier kun je een uitnodiging voor de bètaversie aanvragen.