'Sleeptech herstelt de verstoorde nachtrust'

Met zo’n 60 andere startups zitten ze bij elkaar. YES!Delft, zoals de incubator heet, is een van de grootste tech-ondernemersclusters van Europa. Beginnende techneuten, vaak bleu op het gebied van financiering, sales en marketing maar wel heel goed in het ontwikkelen van nieuwe producten, wisselen hier kennis en ervaring uit. Bovendien weet het geld hen makkelijker te vinden, en zijn subsidies beter bereikbaar. Handig, als je de eerste stapjes op het ondernemerspad wilt zetten.

Somnox deelt in YES!Delft een kantoor en ontwikkellab. Op de ene plek vindt achter computers het ontwikkel- en ontwerpwerk plaats. Hier wordt software geschreven en worden 3d-modellen gemaakt. Op de andere plek in het laboratorium bouwen ze vervolgens, in het geval van Somnox, ook daadwerkelijk de motoren, chips en behuizing die het slaaprobotje Somnox samen tot een werkend product maken. De startup haalde eind 2017 via Kickstarter in totaal twee ton op.

Somnox werd opgericht door Stijn Antonisse, Julian Jagtenberg, Wouter Kooyman van Guldener en Job Engel. De vier, ieder beschikkend over specifieke technische kennis en afkomstig van de TU Delft, besloten zich op soft robotics te storten. Hun missie is om met Somnox wereldleider te worden in de markt van non-medicinale slaaphulpmiddelen. De robot komt in de loop van 2018 op de markt en kost dan 589 euro.

Hoe zijn jullie op het idee gekomen?
Stijn Antonisse: “We studeerden aan het robotics instituut van de TU Delft. Wij zaten in de richting van de soft-robotics dat zich richt op sociale problemen. De moeder van Julian (mede-oprichter red.) had slaapproblemen. Zo zijn we ons daarop gaan richten, vanuit een persoonlijk vertrekpunt.”

Het barst toch al van de slaapmiddeltjes?
“Ja, maar die zijn allemaal medicinaal en nemen na een tijdje in werking en effect af. We wilden juist een niet-medicinale oplossing, die echt werkt. Slaapproblematiek is een gigantisch probleem. In Europa is de schatting dat één op de vijf mensen met slaapproblemen kampt.”

Hoe kan een robot daar verandering in brengen?
“We zijn gaan onderzoeken wat de grootste invloed heeft om in slaap te komen. Dat blijkt ademhaling te zijn. Met mediteren of een yoga-leraar kun je leren om je ademhaling zodanig te reguleren dat je makkelijk in slaap valt. We ontdekten ook dat veel mensen het moeilijk vinden om zo’n oefening vol te houden. Met dat uitgangspunt zijn we verder gegaan.”

En waar kwamen jullie toen op uit?
“Robots staan natuurlijk bekend als hard en kil. Dus hebben we een zachte 'knuffelpinda' ontworpen die de ademhaling simuleert. Straks, als de Somnox slaaprobot operationeel is, kunnen gebruikers software downloaden waarmee de sensoren aangaan. Vervolgens zal de robot op basis van de registratie van ademhaling van de gebruiker zichzelf in gaan regelen.”

Dus de robot draait geen standaardprogrammaatje af?
“Nee, het apparaat anticipeert op de gebruiker. Iedereen heeft tenslotte een specifieke ademhaling en slaapgewoonten. Wat we in de pilot hebben gezien is dat de gebruiker het persoonlijke ademhalingsritme van de robot overneemt, en in die cadans in slaap valt.”

Welke functionaliteiten heeft de slaaprobot nog meer?
“Naast het ademhalingsritme maakt de robot ook geluid. Dan moet je denken aan white noise, watervallen en dolfijnen. Maar gebruikers kunnen ook zelf geluid of muziek toevoegen. Als jij het liefst bij Justin Bieber in slaap valt en daar geen nachtmerries van krijgt, dan kan dat.”

Wordt de robot ook warm?
“Nee, we hebben wel een stof om de robot gedaan die de warmte van het lichaam makkelijk aanneemt. Ook hebben we ervoor gekozen om er geen licht- of wekfunctie in te bouwen. De Somnox slaaprobot is er primair om mee in slaap te vallen. Er is wel een nachtlampje, als indicator dat 'ie werkt.”

Als ik ’s nachts wakker word, merkt de robot dat dan?
“Ja, de sensoren pikken dat op en de robot zal aanslaan om je weer in slaap te helpen komen. Niet alleen in slaap vallen, maar ook doorslapen wordt als een groot probleem ervaren. De Somnox slaaprobot helpt zo ook de piekeraars.”

Jullie zijn een stel techneuten dat nu een product gaat verkopen. Hoe bevalt de overgang van ontwerpen en bouwen naar ondernemen?
“Op de TU leer je niks over ondernemen. De eerste maanden dat we ons gingen richten op de marketing en sales was dus een behoorlijke omslag. Je komt toch in een soort achtbaan terecht. Elke dag zijn er nieuwe uitdagingen. Gelukkig worden we nu geholpen door Philip Hess van Senze (het stormbestendige paraplumerk red.) die veel ervaring heeft.”

Hoe gaat de robot gemaakt worden?
“We zijn een samenwerking begonnen met beddenfabrikant Auping, ook een Nederlands bedrijf dat cradle-to-cradle produceert.

Wij doen de techniek, zij hebben ervaring met wat zacht is.”

Was het moeilijk om aan financiering te komen?
“Eigenlijk helemaal niet. Er zijn in Nederland veel subsidies en investeerders. We hebben ook een succesvolle Kickstartercampagne afgerond. Het ondernemersklimaat voor een start-up als die van ons is geweldig.”

Jullie staan nu aan de vooravond van een wereldwijde lancering. Heerst er gezonde opwinding?
“Er is heel veel energie. Je voelt dat de bom op barsten staat. Maar het is ons in eerste instantie niet te doen om wereldwijd succes. We willen vooral een robot maken waarmee je slaapproblemen kunt oplossen.”

Hoe zijn de pilots verlopen?
“Van de mensen die de slaaprobot hebben uitgeprobeerd zegt negen op de tien er baat bij te hebben. We lenen hem ook uit aan het Westcordhotel in Delft. We krijgen echt positieve reacties.”

Nu kunnen gebruikers de robot via bluetooth aansluiten op hun mobiel. Is het straks ook mogelijk om via wifi er een echt connected device van te maken?
“Dat is wel de bedoeling. Door de robot via internet te verbinden, kun je ook contact maken met iemand die zich op een andere plek bevindt, bijvoorbeeld als je gescheiden slaapt van je partner. Die tele-presence, aanwezigheid op afstand, heeft de toekomst.”

Het Nederlandse Kiiroo maakt tele-dildonics, seksspeeltjes die online aangestuurd kunnen worden en met elkaar verbonden zijn. Zien jullie dat ook als een uitbreidingsmogelijkheid?
“Nee, al is dat wel een vraag die vaak krijgen. Een robot in bed roept nogal wat fantasieën op. Maar wij willen dat de Somnox een slaaprobot blijft. Voor mensen die slaapproblemen hebben.”

Een zoektocht naar vergelijkbare producten levert niet meer op dan een paar elektronische maskers en wat apparaten die geluid maken. Is deze slaaprobot de eerste in haar soort?
“Het lijkt er wel op. Sleeptech als categorie is vrij nieuw. In die zin zijn creëren wij een nieuw product in een nieuwe categorie. Het fascinerende is dat veel slaapproblemen het gevolg zijn van nieuwe techniek. Mensen kijken te lang naar beeldschermen. Het licht van het mobieltje naast bed verstoort de nachtrust. En nu is er nieuwe techniek nodig om dat verstoorde evenwicht te helpen herstellen.”​

Hoe slaapt de moeder van Julian inmiddels? Heeft de Somnox slaaprobot haar problemen verholpen?
“Als één van de eerste testslapers heeft de moeder van Julian heerlijk geslapen met onze slaaprobot. Een goede stimulans voor ons om het door te zetten. Helaas hebben we maar een beperkt aantal prototypes en wisselen we deze op dit moment dus constant door. Maar vanaf medio 2018, als de slaaprobot op de markt komt, krijgt ze eindelijk haar eigen slaapmaatje.”

Dit artikel verscheen eerder in Z Life