NASA: geen astronauten op eerste missie mega-raket

Ruimtevaartorganisatie NASA gaat niet proberen om astronauten te lanceren tijdens de eerste vlucht van het Space Launch System-raket (SLS). NASA's waarnemend directeur zei dat het technisch wel haalbaar is om een crew mee te sturen met Exploration Mission-1, maar dat het risico te zwaar opweegt tegen de mogelijke voordelen.

"Nadat we kosten, risico en technische factoren hebben gekeken, is het lastig om de benodigde aanpassingen voor een bemande EM-1 missie te maken", schrijft Lightfoot in een brief naar NASA-medewerkers. Daarin schrijft hij ook dat de eerste missie wordt vertraagt. De lancering vindt niet in 2018 plaats, maar in 2019.

Uitstel onvermijdelijk

De conclusie trekt NASA na maanden van onderzoek. In april bleek al dat uitstel vrijwel onontkoombaar was. Als NASA ervoor zou kiezen om de vlucht geschikt te maken voor astronauten, zou de vertraging nog groter zijn, mogelijk pas in 2020. Het is overigens ook niet gezegd dat de eerste vlucht in 2019 plaatsvindt, meer uitstel is mogelijk.

Het plan is dat op de tweede vlucht, EM-2, wel mensen mee gaan. Wanneer dat gaat gebeuren is onduidelijk, vooralsnog staat de missie gepland voor 2021. De twee vluchten zijn een stap in de richting om mensen na 2030 naar Mars te sturen. De eerste vlucht brengt een lege Orion-capsule voor bemanning in een baan rond de maan, de tweede stuurt vier astronauten op een achtdaagse reis rond de maan.

Met het Space Launch System en Orion gaan Amerikaanse astronauten weer met Amerikaanse raketten de ruimte in. Sinds het stopzetten van het SpaceShuttle-programma gebeurt dat niet meer, waardoor Amerikanen zijn aangewezen op Russische capsules om naar het ISS te reizen.