Wordt de futuristische technologie uit Star Trek: Into Darkness ooit realiteit?

Ken je de Communicator uit Star Trek nog? Tijdens de originele televisieserie uit de jaren 60 was het een zeer vernuftige telefoon van de toekomst, maar inmiddels zijn deze flipmodellen als retro te beschouwen. De eerste daarvan, de Motorola StarTac, verscheen halverwege de jaren 90 en was op het model van Star Trek geïnspireerd. De naam alleen al. Het mag duidelijk zijn, sinds dit stukje Treknology is het slechts een kwestie van tijd voordat we de rest van de Star Trek-toekomst in handen hebben.

Star Trek keek altijd vooruit en ging uit van een optimistische toekomst. In maatschappelijk perspectief, maar zeker ook in termen van technologie. In de nieuwste film, Star Trek Into Darkness die nu net op Blu-ray en dvd is verschenen, zijn geweldige gadgets te zien, maar regisseur JJ Abrams en zijn bedrijf zijn vastbesloten wat extra 'sci' in hun 'fi' te stoppen. Hoewel we nog niet van plan zijn om 72 foton torpedo’s op Kronos af te vuren, zijn we vier stappen verwijderd om de Treknology uit de film tot realiteit te maken.

Cryogeen
Captain Kirk en de Federatie worden geconfronteerd met een gevaar uit het verleden van de mensheid. Door tijdreizen? Nope. De terrorist, genaamd John Harrison (Benedict Cumberbatch), komt uit een andere eeuw. Samen met zijn bemanning is hij lange tijd gevangen gehouden in cryogene tanks. Ingevroren dus.

Het woord 'cryogeen' kom je hier en daar wel eens tegen. Walt Disneys brein wordt ook ergens in ijs bewaard, klaar om te worden ontdooid wanneer de geneeskunde het toestaat, toch? Nee, dat is een mythe. Maar Amerikaanse honkballegende Ted Williams nam echt een ijskoud dompelbad en is nog steeds bevoren. Met andere woorden: cryogenics bestaat en is echte wetenschap.

Cryogeen betekent letterlijk iets super koud houden om het te manipuleren bij een nieuwe temperatuur. Toen Clarence Birdseye eind jaren negentig voor het eerst bladspinazie bevroor, was hij een cyrogene wetenschapper. Zijn werk vind je nog steeds in de lokale supermarkt. Deze vorm van conserveren is jarenlang gebruikt in de reproductieve biologie (spermabanken), maar is het mogelijk een persoon in te vriezen en een jaar later weer terug te halen?

Natuurkundige en futuroloog Michio Kaku zegt dat het niet zal werken. Het is volgens hem niet bevordelijk om menselijk weefsel in te vriezen om het daarna weer te ontdooien, in tegenstelling tot kikkers en vissen die 's winters in het water kunnen bevriezen omdat ze over verhoogde niveaus van natuurlijke antivries beschikken.

Toch sluit Kaku niet uit dat we in de toekomst iets verzinnen om te zorgen dat het tóch lukt. Oprichter van het Cryonics Institute in Michigan is Robert Ettionger, die daar ook klant is. Inmiddels is hij overleden, maar zijn zoon legde hem in stikstof bij een temperatuur van -130 graden Celsius. Een plek naast hem is voor ongeveer 30.000 dollar te koop.

Super DNA
In de nieuwe Star Trek film komen we genetische manipulatie tegen. Deze zogenoemde 'eugenetica', het verbeteren van de genetische samenstelling van een populatie, heeft al een plekje verworven in onze wereld. Maar is er een manier om een soort super-DNA te maken?

Nog niet, maar onmogelijk is het evenmin. Eerder dit jaar werd Cas9 ontdekt, een nieuw eiwit dat zeer precies in DNA-strengen kan knippen. Hiermee zijn wetenschappers in staat heel specifieke bewerkingen aan te brengen.

De volgende stap is het toevoegen van stukjes aan het DNA. Gaat dit leiden tot het creëren van grotere, sterkere, snellere en slimmere mensen zonder dat ongewenste eigenschappen worden geschrapt? De gedachte alleen al is vreemd. Misschien moeten we toekomstige generaties gewoon de genetische codes geven die zorgen dat ze hun mobieltjes niet gebruiken in de bioscoop en het daarbij laten.

Cold Fusion
In het begin van Star Trek Into Darkness zijn Kirk, Spock en Bones op een verkenningsmissie met de Enterprise. Spock klimt in een vulkaan om de borrelende lava te sussen en een uitbarsting tegen te houden. Hij doet dit door middel van een koude fusiebom. Zo'n bom maken is al geprobeerd, maar tot nu toe is het niet gelukt.

Koude fusie gaat ervanuit dat een nucleaire reactiemogelijk is op een manier die geen vluchtige temperaturen vereist. Momenteel is het project nog een beetje onrealistisch, maar een tijdl ang werd gedacht dat het mogelijk was.

In 1989 schudden Martin Fleischmann en Stanley Pons de wetenschap wakker met experimenten. Zij dachten dat koude fusie een levensvatbare energiebron zou zijn. Al snel werden ze volstrekt genegeerd door de grotere gemeenschap. Het werk blijft echter spannend en is binnen de wereld van samenzwerende theoretici een geliefd onderwerp.

Feit blijft wel dat onder bepaalde voorwaarden een aantal elementen energie afgeven om redenen die wetenschappers niet helemaal begrijpen, of naar tevredenheid kunnen repliceren. Filantroop en belegger Sidney Kimmel investeerde vorig jaar 5,5 miljoen dollar in verder onderzoek. De koude fusie van Star Trek is dus nog ver van ons verwijderd.

Warp Drive
Om vreemde en nieuwe werelden te verkennen, moet je er eerst komen. In Star Trek wordt gebruik gemaakt van Warp Drive, waarmee je sneller reist dan het licht. Aan de basis van de Fermiparadox ligt het feit dat de melkweg een enorme plek is. Als we niet zelf op onderzoek gaan op plekken waar niemand ooit is geweest, zullen nieuw leven en beschavingen ook nooit de moeite nemen bij ons te komen. Daarom moeten we sneller gaan reizen dan het licht.

Warp Drive is een essentieel onderdeel van Treknology en er zijn al vele pagina's gewijd aan het uitleggen van hoe de Enterprise over grote afstanden in korte snelheden kan zippen.

Een aantal zeer slimme mensen nemen deze ideeën heel serieus. Onder hen is de theoretisch natuurkundige Miguel Alcubierre, wiens 'Alcubierre Drive' beweert dat ruimtevaartuigen op een dag inderdaad sneller zullen reizen dan het licht. Niet door betere voortstuwing, maar door het manipuleren van ruimte eromheen. De wiskundige theorieën hierover stapelen zich hierover op. Op het internet zijn veel van deze beschrijvingen te vinden.

Dus halen de ontwikkelingen binnen de technologie Star Trek in? Nog niet, maar veel ideeën uit de science-fiction serie zijn niet onmogelijk. Het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat we het woordje 'fiction' vrijwel kunnen weglaten als het over Star Trek gaat.

Dit artikel is een vertaald stuk van Jordan Hoffman.