RoboCup: reddende robots en opruimers
De voetbalrobots zijn het bekendste onderdeel van de RoboCup, maar de ontwikkeling draait eigenlijk om de zorg- en rescuerobots.
Terwijl de robotvoetballers tegen elkaar beuken en het publiek (fanrobotjes incluis) hen in groten getale toejuicht, is het elders bij de RoboCup 2013 in Eindhoven een stuk rustiger. Een minder bekend wedstrijdonderdeel vormen de zorgrobots uit verschillende landen, die het tegen elkaar opnemen. En een rondrijdende robot die afval verzamelt of blikjes cola komt brengen, ziet er nou eenmaal een stuk minder sexy uit. En dat terwijl de RoboCup juist om dit soort maatschappelijk belangrijke ontwikkelingen begonnen is.
De zorgrobots nemen het tegen elkaar op in twee identieke 'woningen'. Compleet met slaapkamer, keuken, salontafel en kasten: alles wat je in een normaal huis aantreft. Het enige verschil is dat de muren heel laag zijn, zodat het publiek goed mee kan kijken wat de robots aan het doen zijn. De robots voeren eenvoudige taakjes uit. Ze ruimen bijvoorbeeld alle troep op die er niet hoort of gaan op bestelling een blikje cola halen.
Pas als je de zorgrobots daarmee ziet klungelen, besef je dat die opdrachtjes helemaal niet zo simpel zijn als ze voor ons als mensen lijken. De robots moeten gezichten herkennen, om de bestelling naar de juiste persoon te brengen. Dat levert soms hilarische taferelen op als een robot zijn opdrachtgever kwijt is. Met al het geduld van de wereld 'spreekt' hij mensen aan met de vraag of zij soms een cola hadden besteld. Het colablikje intussen ietwat lullig in de grijpklauwtjes geklemd.
Die grijpertjes, dat is ook zoiets moeilijks. Mensen zien een voorwerp en kunnen op basis van eerdere ervaringen en kennis inschatten of het object zwaar is of niet. En of het breekbaar is of niet. Voor een robot is het heel moeilijk om een baksteen of een ei met de juiste kracht op te pakken. Met dat in je achterhoofd is het toch wel razend knap wat de verschillende teams al kunnen met hun robot.
Het Delftse team heeft bijvoorbeeld een hele knappe zorgrobot Eva ontwikkeld, die zelfs compleet is gemaakt met bewegende wenkbrauwen. Ook Groningen doet in deze competitie mee, net als Eindhoven. In eigen stad hopen ze met robot Amigo hoog te scoren tijdens de wereldkampioenschappen.
De zorgrobots zijn dus nog erg in ontwikkeling, maar tijdens de RoboCup zijn ook exemplaren te zien die hun bruikbaarheid al bewezen hebben. Die zie je in de Rescue League: robots die moeilijk begaanbare ruimtes of gebouwen binnengaan om 'slachtoffers' te localiseren. De meesten hebben rupsbanden om over puin en brokstukken te kunnen klimmen. Sommige werken autonoom, andere hebben constant contact met de basis. Ze hebben hun nut voor het eerst bewezen tijdens 9/11, maar recenter ook bij de ramp in Fukushima. Een van de deelnemers aan de RoboCup Rescue League dit jaar - robot Quince - heeft geholpen bij die kernramp. Hij deed onder andere metingen in het getroffen gebied en gaf aan of het veilig was voor mensen om ergens naar binnen te gaan. De robot is ontwikkeld en verbeterd tijdens de RoboCup wedstrijden van de afgelopen jaren. Inmiddels heeft Quince letterlijk al levens kunnen redden.
De RoboCup is nog tot en met zondag 30 juni gratis te bezoeken. Naast de wedstrijden zijn er ook demonstraties en workshops (ook voor kinderen).
Foto's: RoboCup/Bart van Overbeeke