Zaterdagochtend lanceert SpaceX voor de eerste keer zijn ruimteschip Crew Dragon, dat voor NASA-astronauten is gebouwd. De demonstratievlucht is zonder inzittenden.
De lancering vindt plaats om 8.48 uur Nederlandse tijd. De Falcon 9-raket met Crew Dragon-capsule wordt gelanceerd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida. In plaats van inzittenden van vlees en bloed heeft de capsule een dummy aan boord in een SpaceX-ruimtepak.
De dummy doet denken aan 'Starman', de mannequin die in februari vorig jaar aan boord van een Tesla Roadster de ruimte werd ingeschoten. Deze keer gaat het om een vrouwelijke dummy die de naam Ripley heeft gekregen - een verwijzing naar de hoofdrolspeler van de Alien-films.
Amerikaanse bodem
Met de testmissie, Demo-1 geheten, wil SpaceX aan NASA bewijzen dat astronauten bij het bedrijf in goede handen zijn. Uiteindelijk moet het ruimtevoertuig worden ingezet om astronauten naar het internationale ruimtestation ISS te vervoeren.
Nu maakt NASA daarvoor gebruik van Russische Soyuz-capsules. "De missie is een belangrijke stap in het terugbrengen van bemande ruimtevaart naar Amerikaanse bodem", stelt Steve Stich, lanceermanager bij NASA.
Als alles goed gaat, zal de Crew Dragon-capsule een etmaal na de lancering aankomen bij het ISS. Het voertuig zal zichzelf aan het ruimtestation koppelen. Op 8 maart begint het ruimtevaartuig aan zijn terugvlucht naar de aarde: het zal vlak voor de kust van Florida in de Atlantische Oceaan landen.
Demo-2
Behalve SpaceX werkt ook Boeing aan de ontwikkeling van een ruimtevaartuig als onderdeel van NASA’s Commercial Crew Program. Boeing werkt aan de CST-100 Starliner die met behulp van een Atlas V-raket zeven mensen de ruimte in kan brengen.
De eerste onbemande vlucht van SpaceX is verscheidene malen uitgesteld. Eerder wilde het ruimtebedrijf van Elon Musk de Crew Dragon al in augustus, november en januari lanceren. De eerste bemande vlucht stond aanvankelijk gepland voor april. Demo-2, de eerste vlucht van de de Crew Dragon mét inzittenden, is nu gepland voor juli.