'Helft van alle bijna-botsingen in de ruimte komt door Starlink'
Meer dan de helft van alle nabije contacten tussen satellieten komen inmiddels door Starlink van SpaceX, wat het risico vergroot op botsingen.
Elke week vliegen de satellieten van Elon Musks ruimtevaartbedrijf zo'n 1.600 keer dicht op een ander ruimteobject, zegt ruimteafval-onderzoeker Hugh Lewis tegen Space.com. In vijfhonderd van deze gevallen gaat het om een Starlink-satelliet die op een kilometer afstand of minder van een voorwerp van een ander ruimtevaartbedrijf voorbij scheert.
Lewis baseert dat op informatie uit de Socrates-database voor satellietbanen. Hoewel satellieten zeer zelden op elkaar botsen, vreest de wetenschapper dat het aantal botsingen hard zal toenemen als Musk nog eens duizenden satellieten de ruimte in schiet. Momenteel bestaat Starlink uit zo'n 1.700 exemplaren.
Ruimtebotsingen lastig te vermijden
Op termijn zou Starlink verantwoordelijk kunnen zijn voor 90 procent van alle nabije contacten, concludeert Lewis. Hij wijst erop dat het bedrijf pas twee jaar actief is.
Het is nu al lastig om ruimtebotsingen te voorkomen, een proces dat veel energie kost en afhankelijk is van een mens om te beoordelen hoe groot de kans is dat twee objecten elkaar raken. Betrokken organisaties delen vaak weinig data over wat ze in de ruimte hebben vliegen.
De Starlink-satellieten maken gebruik van een onderling systeem die automatisch koerswijzigingen doorvoert als een object te dicht bij komt. Volgens Lewis kan dat echter ook weer tot problemen leiden, omdat deze kleine wijzigingen het lastiger maken voor andere satellieten om te bepalen hoe ze een Starlink-satelliet moeten ontwijken.
Zorgen over teveel aan satellieten
Ook andere bedrijven werken aan grote satellietsystemen zoals dat van Starlink, dat internet via de ruimte aanbiedt. Astronomen maken zich toenemend zorgen over de impact van deze systemen, die tot lichtvervuiling kunnen leiden.
Het toonaangevende wetenschappelijke blad Nature publiceerde deze maand een oproep aan de wereld om samen te werken om ruimtebotsingen in de toekomst te voorkomen. "Bedrijven en overheden moeten informatie gaan delen over de toenemende aantallen satellieten en ander ruimtepuin rond de Aarde."
Na het lanceren van de eerste Starlink-satellieten in 2019 besloot SpaceX in overleg met astronomen dan ook om de stappen te zetten om de weerkaatsing van het zonlicht door satellieten te verminderen. De Verenigde Naties organiseert in oktober voor de tweede keer een conventie om in discussie te gaan over de toenemende aanwezigheid van satellieten in de ruimte.