Populaire locatie-app voor ouders verkoopt stiekem locatiedata miljoenen gebruikers

Life360 wordt al jaren aangeraden als één van de beste apps voor het delen van je locatie met vrienden of familie. Onlangs kondigde Life360 de overname van Tile aan, een populaire gadget voor het terugvinden van verloren voorwerpen. De app van Life360 heeft 33 miljoen gebruikers, die via de app hun precieze gps-locatie live delen met wie zij willen. En met tal van datahandelaren, blijkt nu uit onderzoek van The Markup.

Twee voormalig werknemers van Life360 stellen dat de app zelfs geldt als één van de grootste informatiebronnen in de markt voor gebruikersdata. De werknemers wijzen op een gebrek aan maatregelen om misbruik van de data te voorkomen. Life360 zou geen enkele maatregel nemen om te zorgen dat locatiedata niet naar individuele gebruikers te herleiden zijn.

Topman: 'Zo blijft de app gratis'

De meest overduidelijke gegevens zouden wel van de locatiedata worden verwijderd, maar de gegevens worden niet samengevoegd of minder precies gemaakt. En zo is het toch vrij simpel om te achterhalen welke locatiedata van welke persoon zijn, zeker door datahandelaren die de gegevens ook met andere data kunnen combineren.

Life360-CEO Chris Hulls zegt in een reactie tegenover The Markup dat het verkopen van data "een belangrijk onderdeel van het businessmodel is" waardoor de populaire app gratis aangeboden kan worden. "We kunnen bevestigen noch ontkennen of Life360 behoort tot de grootste bronnen voor data in de industrie", aldus de topman.

Een technicus van het bedrijf X-Mode, een grote handelaar in locatiedata, stelt dat de gegevens van Life360 behoort tot de "meest waardevolle aanbiedingen" die zijn bedrijf heeft gekregen, vanwege het "enorme volume en de precisie van de data". Life360 zou zijn data hebben verkocht aan onder meer de bedrijven X-Mode, Cuebiq, Arity en Safegraph.

Kleine lettertjes zijn wel eerlijk

Handelaren van locatiedata verkopen de gegevens weer door aan andere klanten: alles van mobiele spelletjes tot wetenschappelijke apps. Sommige van die bedrijven bundelen de locatiedata, zodat individuele gebruikers niet meer te achterhalen zijn. Zo ging het bedrijf Cuebiq bijvoorbeeld te werk bij een app voor het in kaart brengen van de corona-verspreiding in samenwerking met de CDC, de Amerikaanse evenknie van het RIVM.

Life360 stelt in zijn kleine lettertjes wel dat locatiedata verkocht worden, maar het zal veel mensen niet bekend zijn dat die gegevens worden doorverkocht aan datahandelaren. Standaard staat de datadeling ingeschakeld. Gebruikers kunnen het delen handmatig uitschakelen, maar moeten daarvoor wel een aantal stappen nemen.

Deling uitschakelen

Om het delen uit te schakelen moeten gebruikers in de instellingen van Life360 navieren naar 'Privacy & Security', daarin staat de knop 'Do Not Sell My Personal Information' en na een druk daarop komt een schuifknop in beeld. Als gebruikers de knop 'Personal Information Sales' uitzetten, wordt hun locatiedata niet meer verkocht aan datahandelaren.

Datahandel belangrijke inkomstenbron

Het volgen van de locatie en het doen en laten van gebruikers is al jaren één van de belangrijkste manieren waarmee gratis apps en diensten geld verdienen. Zo volgen de apps van Facebook-moederbedrijf Meta wat klanten doen in andere apps en op internet. Zo leren zij de gebruiker beter kennen, en kunnen zij gerichter adverteren. Apple geeft gebruikers inmiddels de mogelijkheid om dat stiekem volgen stop te zetten. Facebook en Instagram reageerden op die stap met een bericht aan gebruikers: 'apps zijn niet gratis zonder jouw data'.