Apple: 'Er was en is geen alternatief voor Google Search'

Dat zei Apple-topman diensten Eddy Cue in de Amerikaanse rechtbank. In de VS loopt een groot onderzoek naar Google, en de enorme marktmacht van 's werelds meest dominante zoekmachine. Cue is de grootste naam die tot nu toe gehoord is in het onderzoek. Het Amerikaanse ministerie van Justitie wil graag weten waarom Google nog altijd de standaard zoekmachine op Apple-apparaten is, en hoe die deal in elkaar steekt.

Al sinds 2002 is Google de standaard ingestelde zoekmachine op elk Apple-apparaat. Google betaalt Apple geld voor die afspraak: miljarden per jaar. In 2016 werden nieuwe tarieven onderhandeld door Google-topman Sundar Pichai en Apple's Cue. De inzet was hoog: Apple wilde een hoger percentage hebben van het zoekverkeer dat het Google bezorgde door de standaard instelling. Dat is gelukt – hoeveel precies is niet openbaar.

Bestaat er een alternatief?

Cue zegt tijdens de hoorzitting dat hij tijdens de onderhandelingen met Google nooit gedacht heeft dat die zouden mislukken. "Ik heb altijd gedacht dat het in het belang van Google, en in ons belang was om een deal voor elkaar te krijgen", aldus Cue.

De onderhandelingen met Google gingen dan ook vooral om geld, en niet om de vraag of Apple echt naar een andere standaard zoekmachine zou overstappen – of zijn eigen alternatief zou bouwen, zoals Apple op veel andere vlakken wel heeft gedaan. "Er was op dat moment zeker geen goed alternatief voor Google", zei Cue. En dat is er volgens de Apple-topman nog steeds niet.

Is Google inderdaad de beste?

Dat simpele antwoord van Cue is belangrijk. De hoofdvraag in het onderzoek komt namelijk neer op: is Google de grootste omdat het de beste zoekmachine heeft, of omdat het de diepste zakken heeft en het meeste geld betaalt om nummer 1 te blijven?

Google heeft namelijk afspraken met tal van merken: ook Samsung en Mozilla Firefox gebruiken Google als standaard zoekmachine, en delen in de winst die Google draait over zoekopdrachten van hun gebruikers. Zo blijft Google de standaard, krijgt het veel zoekverkeer waar het op kan adverteren en verdient het genoeg geld om aan kop te blijven – zo denkt het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Alternatief kiezen te moeilijk?

Cue kreeg ook de vraag waarom gebruikers bij het instellen van een nieuwe iPhone niet de optie krijgen om een andere zoekmachine te kiezen. "We maken Google de standaard zoekmachine omdat we het de beste vinden. Wij kiezen de beste en laten gebruikers die makkelijk veranderen", aldus Cue. Het zou volgens de topman niet goed zijn om gebruikers tijdens het instellen van een iPhone te confronteren met allerlei zoekmachines waar ze misschien nooit van gehoord hebben.

Google-concurrent DuckDuckGo getuigde ook al in het onderzoek. Die zoekmachine is ook in te stellen als standaard zoekmachine op Apple-apparaten, maar volgens DuckDuckGo is dat nu nog te ingewikkeld, met te veel stappen.

Hoe nu verder?

Veel onderdelen van de hoorzitting vonden achter gesloten deuren plaats. De precieze bedragen en percentages die Google aan Apple betaalt, zijn bedrijfsgevoelige informatie. Toch is het interessant om te zien hoe dit enorme onderzoek steeds terugkomt op de kernvraag: is Google inderdaad de beste zoekmachine?

Toen Cue de vraag kreeg of Apple de zoekmachine van Google ook zonder betaling de standaard zou maken, zei Cue dat hij daar nooit over heeft nagedacht. Volgens Google zou Apple wel gek zijn, om voor een andere zoekmachine te kiezen.

Het valt nog te bezien waar deze zaak eindigt. Dat zal ervan afhangen of Google en zijn zoek-partners hard genoeg kunnen maken dat Google onomstotelijk de beste zoekmachine is. Zo niet, dan is het bijvoorbeeld denkbaar dat er bij het instellen van apparaten en browsers een verplicht keuze komt voor de zoekmachine. Zoiets is eerder gebeurd, toen Internet Explorer de grootste internetbrowser was, en Microsoft voortaan alternatieven moest aanbieden in Windows.