Virgin stuurt eind 2018 mensen de ruimte in
© Virgin Galactic
Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, wil eind 2018 de eerste klanten een vlucht naar de ruimte laten maken.
Branson zegt zelf medio 2018 als een van de eerste ruimtetoeristen aan boord van de SpaceShipTwo mee te gaan. Eind volgend jaar hoopt hij de vluchten aan betalende klanten aan te kunnen bieden. Bransons ruimteproject lag stil sinds een fatale crash in 2014. Passagiers stappen bij Virgin Galactic in een ruimteschip, dat onder een vliegtuig hangt. Samen stijgen ze op en tijdens de vlucht laat het vliegtuig het ruimteschip vallen. Vervolgens moet de raketmotor aanslaan, waarmee het ruimteschip de dampkring uitvliegt.
Als het ruimteschip 100 kilometer boven de aarde is, is het officieel in de ruimte en worden de passagiers erkend als astronauten. Ze kunnen dan hun gordels losmaken en zweven een paar minuten gewichtloos rond. Daarna zakt het ruimteschip terug naar de aarde. Ze komen niet in een baan rond de aarde.
Bij de testvluchten tot nu toe is Virgin Galactic niet hoger geweest dan 21 kilometer. Het ging mis bij de vierde testvlucht, in oktober 2014. Kort na het loskoppelen en starten van de motor brak het ruimteschip in stukken uiteen. Het remsysteem bleek te vroeg te zijn aangegaan. De copiloot kwam om het leven, de piloot wist zichzelf van 15 kilometer hoogte met een parachute in veiligheid te brengen.
Commerciële ruimtevaart
Virgin Galactic, opgericht in 2004, is een pionier in de commerciële ruimtevaart. Het bedrijf is de laatste jaren echter voorbijgestreefd door concurrenten als SpaceX van Elon Musk, Orbital en Blue Origin. Virgin wil volgend jaar ook beginnen met proeven voor commerciële raketlanceringen om satellieten in een baan rond de aarde te brengen