Hoe slim is de smarthome-strategie van Apple?

Afgelopen zomer kondigde Apple eindelijk zijn eerste slimme speaker aan, de HomePod, die je uitsluitend met je stem bedient. Hij had in december op de markt moeten komen - allereerst in de VS en nog niet in Nederland trouwens - maar de release werd uitgesteld tot 'begin 2018'. Naar verwachting verschijnt hij binnen enkele weken. Wat opvalt aan hoe Apple de HomePod positioneert, is dat hij vooral een muziekspeaker is en minder de centrale voor je smarthome, zoals de Amazon Echo of Google Home dat wel (willen) zijn. Is dat een slimme tactiek?

Echo-echo-echo

Apple was in 2011 de eerste grote speler die een virtuele assistent genaamd Siri introduceerde op zijn iPhone. Het was echter Amazon dat de markt openbrak voor slimme speakers met zijn Echo-lijn, die je met spraak bedient via virtuele assistent Alexa. De eerste Echo verscheen eind 2014. Die nam al snel een vlucht omdat de Echo opvallend goed werkt (lees: luistert), naar verhouding goedkoop is en omdat Amazon het voor andere partijen eenvoudig heeft gemaakt om hun apparatuur aan assistent Alexa en daarmee de Echo-speakers te koppelen via zogeheten ‘skills’. Ter illustratie: tijdens de afgelopen feestdagen was de kleine, goedkope Echo Dot (adviesprijs 60 euro) niet alleen het bestverkochte apparaat van Amazon zelf, het was over-all het bestverkochte product in het online warenhuis waar maar liefst 400 miljoen producten verkrijgbaar zijn. Miljoenen zijn er van verkocht in een paar weken tijd.

Home smart home

Amazons succes met Alexa kwam voor velen als een verrassing. De eerste grote speler die een tegenoffensief lanceerde was Google, dat eind 2016 zijn Google Home speaker presenteerde. Het zoekbedrijf had al ervaring met stembediening; eerst met Google Voice Search, daarna Google Now en op de Home zat voor het eerst Google Assistant waarmee een gesprek mogelijk was. Afgelopen najaar kreeg de Home in navolging van Amazon gezelschap van een kleinere (ook 60 euro) en een grotere versie.

Google gaat de concurrentiestrijd met Amazon vol aan. Eerder deze maand tijdens de Consumer Electronics Show hing heel Las Vegas vol met posters, vlaggen en doeken met daarop de boodschap ”Hey Google” (het ontwaak-commando voor de Home-speakers). Google probeert de achterstand op Amazon goed te maken met een assistent die beter natuurlijke spraak verstaat, die diverse stemmen in een huishouden kan verstaan en die dankzij de uitgebreide ervaring van de zoekgigant met vragen beter antwoorden kan geven.

De reden waarom Google zo fel is in zijn strijd tegen Amazons voorsprong, is omdat de slimme speaker de spil kan worden in huis, zoals de smartphone dat is in het dagelijkse leven van individuele gezinsleden. Die positie is strategisch gezien cruciaal voor techpartijen. Er is een ecosysteem voor de smarthome in de maak en wie wordt daarin de bovenliggende partij? Amazon zit niet stil ondertussen en heeft een van zijn nieuwe speakers, de Echo Plus, zelfs uitgerust met een smarthome-hub die het werk van losse hubs van Philips Hue, Ikea Tradfri, Logitech Harmony, Samsung SmartThings en noem maar op, kan overnemen. Alexa is dan niet alleen de centrale interface van je smarthome maar ook daadwerkelijk de centrale hub in huis. Zo’n positie betekent macht.

Music was my first love

De strijd om de smarthome lijkt al beperkt tot die tussen Alexa en Assistant. Veel meer ruimte dan voor twee spelers is er doorgaans ook niet in de tech-wereld; denk maar aan de desktop (Windows en Macintosh) en de mobiele arena (Android en iOS). Tegen dat decor is het opmerkelijk dat Apple slechts een ‘Sonos met Siri’ lanceert. Het meest waardevolle bedrijf ter wereld is wel vaker niet de eerste met een innovatie maar wel degene die met een oplossing die 'gewoon werkt' en dat beter en mooier doet dan de rest (tegen een iets hogere prijs uiteraard).

Dat lijkt bij de Homepod niet bepaald de ambitie te zijn. In elk geval niet voor de smarthome. Apple valt voor de HomePod terug op zijn oude liefde muziek, een zet die het vaker met succes heeft gedaan (iPod, iTunes Music Store en Apple Music). Terwijl toch alle ingrediënten aanwezig zijn om een rol van betekenis te spelen in de smarthome: een eigen platform (HomeKit), tools voor derden (HomeKit Software Development Kit) die recent zijn versoepeld, een eigen virtuele assistent (Siri) en als onderscheidende factor de focus op privacy (een gevoelig punt bij de concurrenten).

Apple TV?

Sterker, Apple heeft al een compact apparaat in veel woonkamers staan dat je via Siri kunt bedienen: de Apple TV. De pas verschenen vijfde generatie van het smart-tv kastje voegde ondersteuning voor 4K-video toe, een feature die als je het mij vraagt al in de vierde generatie had mogen zitten.

Had Apple daar niet beter een kleine slimme speaker van gemaakt a la de Echo Dot of Home Mini, die als centraal aanspreekpunt in de smarthome kan fungeren? Een Apple TV kost nu 179 dollar (199 euro), de HomePod gaat 349 dollar kosten. Zeg dat zo’n ‘Apple Home’ 199 of 249 dollar zou kosten. Dat is nog steeds niet de schappelijke 49 dollar die je voor een Echo Dot of Home Mini betaalt, maar een stuk concurrerender dan de 349 dollar die een HomePod gaat kosten.

Smart music!

Probleem met de ‘Apple Home’ natuurlijk is dat hij aan de televisie vastzit, letterlijk en figuurlijk. Slimme speakers staan overal in huis. Vooral de keuken is een populaire plek, maar ze staan ook in de werkkamer, de woonkamer, zelfs in de badkamer. En waarom is dat? Blijkt dat mensen hun slimme speaker vooral gebruiken om muziek te luisteren via streamingdiensten als Spotify. (En om timers aan te zetten tijdens het koken.)

In dat licht bezien is de HomePod en zijn koppeling aan Apple Music wellicht een slimmere zet dan hij lijkt. Wanneer een slimme speaker voor veel mensen vooraleerst een muziekspeaker met stembediening is en de smarthome-aansturing als bonus zien, dan moeten we de HomePod eerder vergelijken met de iets duurdere slimme speakers met een beter geluid: de tweede-generatie Amazon Echo (€99), de Sonos One (€229) en de Google Home Max ($399).

De HomePod is dan met $349 aan de dure kant, maar nog steeds concurrerend. Veel zal afhangen van de audio-kwaliteiten van de speaker, die we nog niet hebben kunnen testen. Eén nadeel heeft de HomePod alvast wel: hij werkt uitsluitend met Apple Music en (voorlopig) niet met Spotify. Dat zal voor velen een dealbreaker zijn.

Achilleshiel

Is ook voor Apple muziek belangrijker dan de smarthome? “Homepod speelt een belangrijke rol in de smarthome van de toekomst voor Apple”, onderstreepte executive Phil Schiller vorige maand in een exclusief interview met Bright. “Het is geen of-of situatie. Apple Music en Homekit zijn beide even belangrijk. HomePod heeft een ingebouwde hub waarmee je al je Homekit-apparatuur kunt aansturen via Siri. In onze visie moet je een kamer in kunnen lopen waar een Homepod staat en alleen maar hoeven te zeggen: doe de lichten aan, doe de gordijnen dicht, of wat je wilt en dat dat dan ook gebeurt.”

Apple’s smarthome-strategie is zo gek nog niet. De smarthome is nog in aanbouw met veel spelers en systemen. Slimme verlichting heeft zich al bewezen in huis, maar als het om slimme speakers voorzien van virtuele assistenten gaat, is voorlopig muziek de publiekstrekker. Daar speelt de HomePod op in: “Come for the nice speakers, stay for the home assistant.” De HomePod is bovendien niet Apple’s enige troefkaart. De iPhone, iPad, iMac, MacBook, Apple Watch, Apple TV, AirPods, allemaal zijn ze uitgerust met Siri. In zekere zin zijn het allemaal slimme speakers.

Apple heeft zoals gewoonlijk zijn hardware goed op orde en de HomePod wordt een fraaie toevoeging waar adepten vast iets meer voor over hebben. De crux van de smarthome is echter software. Niet de HomePod maar Siri is de spil in de smarthome en is tegelijkertijd Apple’s achilleshiel. Want de kunstmatige intelligentie achter Siri is (nog) niet zo goed als die van Amazon Alexa en Google Assistant. Wat niet helpt is dat Apple vanwege zijn geheimzinnige bedrijfscultuur en focus op hardware moeite heeft om AI-specialisten aan te trekken.

De vraag is derhalve niet hoe slim Apple’s smarthome-strategie is, maar of het die strategie waar kan maken. Als Siri op de HomePod of al die andere Apple-producten je niet goed verstaat, dan doet de rest er niet meer toe.

Lees meer Commentaar-artikelen

Livestream: tech-trends van 2018

Alles over slimme assistenten en smart home: kijk dinsdag 23 januari om 20:30 naar onze livestream over de tech-trends van dit jaar. Stuur ons alvast je vragen. Dat kan naar redactie@bright.nl, via @bright op Twitter of onze Facebook-pagina.