De comeback van Bitcoin

De bitcoinkoers staat op dit moment hoger dan ooit. Wordpress, Reddit en de uploaddienst Mega van Kim Dotcom bieden inmiddels de mogelijkheid aan om met bitcoins te betalen en spelers als BitPay en Coinlab krijgen investeringen van grote spelers. Ook in Nederland krijgt de digitale munt steeds meer voet aan de grond. Wordt Bitcoin mainstream? Is de digitale munt nu wel te vertrouwen?

Bitcoin?
In de zomer van 2011 schreven we een groot achtergrondverhaal over Bitcoin: een virtuele munteenheid die decentraal, wereldwijd en zonder rekening werkt. Inmiddels zijn er al bijna 11 miljoen bitcoins in omloop. Dat is iets meer dan de helft van de in totaal 21 miljoen bitcoins die vrij gekomen moeten zijn tegen het jaar 2140. Bitcoins komen namelijk niet zomaar op de markt. Ze moeten worden gemined door computers.

Die computers krijgen om de tien minuten een cryptografische som op te lossen. De miner wiens computers de som als eerste heeft gekraakt, verdient 25 bitcoins die hij vervolgens op de bitcoinmarkt kan brengen. De computers zitten allemaal in hetzelfde peer-to-peer netwerk en hebben naast het oplossen van sommen de taak om bitcointransacties en oplossingen van sommen van anderen te controleren en vast te leggen.

Als de bitcoins eenmaal op een bitcoinmarkt zoals het Amerikaanse Mt. Gox komen te staan, zijn ze klaar voor de handel. Nieuwe gebruikers maken een wallet aan, kopen vervolgens bitcoins en kunnen op steeds meer sites terecht met Bitcoin als betaalmiddel. Een transactie met bitcoins is zwaar beveiligd en niet te kraken. In plaats van te vertrouwen in overheden en het systeem van banken die achter valuta als de euro en de dollar staan, vertrouwen bitcoingebruikers op cryptologie en het systeem van een peer-to-peer netwerk. Bitcoin staat buiten de invloed van regeringen en rust niet op een centrale verantwoordelijkheid.

Canadees Jesse Hirsh legt mooi uit waar het vertrouwen en de waarde van Bitcoin vandaan komen:

<object width="405" height="255" data="http://www.youtube.com/v/nrXUL8IQxwM" type="application/x-shockwave-flash"><param name="data" value="http://www.youtube.com/v/nrXUL8IQxwM"><param name="src" value="http://www.youtube.com/v/nrXUL8IQxwM"></object>

Nieuwe hoop
Na de crash van Bitcoin in 2011 verdween de digitale valuta naar de achtergrond. Maar recente ontwikkelingen maken bitcoins weer een stuk populairder. Eind vorig jaar maakte Wordpress bekend dat ze betalingen met bitcoins accepteren. En daar hebben ze een goede reden voor. “Alternatieven als PayPal of betalingen via creditcard blokkeren transacties uit meer dan zestig landen. Ons doel is om mensen in staat te stellen om van onze dienst gebruik te maken, niet om bloggers te blokkeren.” Andere organisaties die tegenwoordig bitcoins aanvaarden zijn onder andere Reddit en uploaddienst Mega van Kim Dotcom. The Internet Archive biedt zijnwerknemers zelfs de mogelijkheid aan om uitbetaald te worden in bitcoins.

Om bitcoins te accepteren, maken bovenstaande spelers gebruik van tussenpersonen. En ook daar zijn een aantal nieuwe namen te zien. Een van de grootste is BitPay, die de PayPal voor Bitcoin wil worden. Begin dit jaar kregen ze ruim 500.000 dollar aan investeringen binnen waaronder een geldbedrag van Shakil Khan, die eerder investeerde in Spotify en Path. Op de website van Techcrunch voorspelt hij dat Bitcoin in 2013 genoeg animo krijgt om een wereldwijd betaalnetwerk te vormen.

Traditionele banken nemen de nieuwe valuta ook steeds serieuzer. Eind vorig jaar sloten Franse financiële dienstverleners Aqoba en Credit Mutuel een deal met de Bitcoin-Central exchange waardoor die laatste in beperkte mate als bank mag functioneren. En tussenpersoon Coinlab, vergelijkbaar met eerdergenoemde BitPay, maakte bekend dat ze vanaf 31 maart samen met Mt. Gox en Silicon Valley Bank samen gaan werken om inkoop en verkoop van bitcoins te stroomlijnen voor gebruikers in de Verenigde Staten en Canada.

Nederland
Bitcoinspelers in het buitenland zijn er genoeg. In Nederland zet de bitcoincommunity ook zijn eerste stapjes. Op bitcoinspot.nl kan je sinds 2011 terecht voor Nederlandse uitleg over Bitcoin en via bitonic.nl koop je bitcoins aan via iDeal. Robert-Reinder Nederhoed van bitbank.nl wil dit jaar een totaaloplossing voor de bitcoingebruiker op poten zetten. In augustus vorig jaar zocht hij investeerders om computerapparatuur aan te schaffen om zo bitcoins te gaan minen. Daarnaast wil Nederhoed ook service rond de digitale munt aanbieden. “Met bitbank willen we het de webshops in Nederland makkelijk maken om bitcoins te accepteren. Mijn verwachting is dat de acceptatie van bitcoins bij webshops langzaam maar zeker gaat stijgen.”

Dat hoopt Roland de Goeij van bitcoinspot ook. Zelf heeft hij ook een aantal bitcoins waar hij onlangs nog een NAS-server mee aankocht. “Via sites als bitspend.net kan je bitcoins bijna overal uitgeven. Op de site geef je aan welk product je wil aanschaffen en je betaalt in bitcoins aan bitspend die vervolgens jouw product met niet-digitale valuta betaalt.” de Goeij ziet dit als een opstap voor de accpetatie van bitcoins. “Als via initatieven als bitspend genoeg bestellingen bij webshops binnenkomen, gaan die zich vanzelf afvragen wat het bitcoinverhaal inhoudt. Zelf bitcoins aannemen is dan hopelijk de volgende stap.” Het Nederlandse festival Observe, Hack, Make (OHM) geeft in ieder geval het goede voorbeeld en neemt bitcoins aan voor de tickets van het vijfdaagse evenement.

Niet te hard juichen
Voordelen aan Bitcoin zijn er genoeg. Amper transactiekosten, geld versturen naar de andere kant van de wereld met de snelheid van een mailtje en zo goed als anoniem. Kritiek heeft Bitcoin ook genoeg ontvangen. Een perfect middel om geld wit te wassen, anoniem drugs te kopen op sites als the Silk Road en je gevulde wallet is op je pc vatbaar voor digitale diefstal. Maar de Europese Centrale Bank veegde die kritiek op Bitcoin van tafel in een onlangs gepubliceerd onderzoek. In het rapport valt te lezen dat “normaal geld ook kan worden gebruikt voor het aanschaffen van drugs en witwaspraktijken en dat je tastbare portemonnee ook gestolen kan worden”.

Veiligheid speelt echter nog wel een grote rol bij Bitcoin. De crash van 2011 werd in gang gezet doordat hackers een groot aantal bitcoins buit wisten te maken van de bitcoinbeurs Mt. Gox en ook dit jaar wisten hackers hun slag te slaan. Begin maart maakten onbekenden ruim 9000 euro buit bij Bitinstant. Maar ook bij euro’s en dollars blijven grotere diefstallen een risico.

Het grootste minpunt van Bitcoin is dat vele bitcoinbezitters nog op hun centen blijven zitten en dat het aantal transacties met bitcoins dus maar matig is. De digitale munt wordt door velen nog te veel als investering gezien terwijl er juist moet worden betaald in bitcoins om het initiatief een succes te noemen. De enorme stijging van de marktprijs van bitcoins sinds januari dit jaar is voor sommige media alvast genoeg om van een bubble te spreken.

De marktprijs van bitcoins tegenover de US dollar. Bron: blockchain.info

Verwachtingen
De toekomst van Bitcoin is moeilijk te voorspellen. Met nieuwe diensten en grote spelers die bitcoins accepteren, lijkt de digitale munt uit zijn luiers te stappen, maar mainstream, zoals verschillende krantenkoppen vermelden, duurt nog wel even. De verwachtingen van Roland de Goeij zijn voorzichtig. “Ik hoop op een geleidelijke toename van de aandacht en ik denk dat de koers van Bitcoin nog wel even gaat stijgen. Er wordt veel gespeculeerd met de prijs van bitcoins en de software van Bitcoin zit nog in zijn bètaversie. De digitale munt staat nog steeds in zijn kinderschoenen.”

Mark A. Jansen studeerde vorig jaar af aan de Universiteit van Utrecht en schreef voor zijn master New Media & Digital Culture een thesis over Bitcoin. Hij ziet in bitcoins een toekomst voor micropayments en mobiel betalen. “Het grote publiek heeft nog geen vertrouwen in de digitale valuta, maar als het zover kan komen dat de veiligheid van wallets kan worden gegarandeerd en dat de bitcoinbeurzen een liquide markt vormen dan zie ik een mooie toekomst voor Bitcoin.” Toch is hij niet helemaal positief over de mogelijke gevolgen van de manier waarop Bitcoin werkt. “Bitcointransacties zijn in principe digitale pakketjes die worden beschermd met een cryptische code die niet te kraken is. Ik vraag me af of de film- of muziekindustrie die methode over kan nemen om producten te beschermen. Het zou rechtstreeks tegen de open principes van Bitcoin ingaan.”

Rick Falvinge, oprichter van de Zweeds Piratenpartij, gaf in het begin van Bitcoin al aan dat het nog even gaat duren voordat de digitale valuta door een groot publiek wordt omarmd. Hij voorspelde dat Bitcoin tegen 2019 bruikbaar is voor de massa en baseerde zijn voorspelling op eerdere ontwrichtende technologieën als streaming video en bloggen die er gemiddeld tien jaar over deden om algemeen geaccepteerd te worden.

Mocht je voor die tijd al iets willen doen met bitcoins dan lees je op bitcoinspot.nl hoe je aan de slag kan en waar je bitcoins uit kan geven.