Ruimtetoerisme stap dichterbij na testvlucht Virgin Galactic
Ruimtevliegtuig VSS Unity van Virgin Galactic heeft donderdag een hoogte van 82,7 kilometer bereikt bij een testvlucht. Daarmee heeft het bedrijf van miljardair Richard Branson voor het eerst de ruimte bereikt.
De VSS Unity, het huidige model van de SpaceShipTwo, passeerde donderdagmiddag een hoogte van 80 kilometer. De Amerikaanse overheid beschouwt die hoogte als het begin van de ruimte, want vanaf dat punt is het mogelijk om gewichtsloosheid te ervaren.
Het ruimtevliegtuig werd gelanceerd vanaf een basis in de Mojave-woestijn in Californië. Het bereikte een hoogte van 82,7 kilometer en een snelheid van Mach 2,9, ongeveer 3550 kilometer per uur. "SpaceShipTwo, welkom in de ruimte", meldde het bedrijf. Volgens Virgin Galactic zijn nog grotere hoogtes in de toekomst mogelijk.
De hoogte van 82,7 kilometer is onder de zogeheten Kármánlijn, de grens van 100 kilometer waar volgens meerdere organisaties de ruimtevaart begint.
Kaartje ruimtetrip: 250.000 dollar
Het doel van Virgin Galactic is om toeristen een reis naar de ruimte aan te bieden, waarbij ze enkele minuten van gewichtsloosheid kunnen ervaren. Er zijn nog veel testen nodig om te bepalen of de VSS Unity daar veilig genoeg voor is.
Virgin Galactic zegt al honderden tickets voor de ruimtereizen te hebben verkocht voor 250.000 dollar per stuk. Onder de klanten zijn bekende acteurs als Tom Hanks en Ashton Kutcher. "Onze grootste droom en moeilijkste uitdaging tot nu toe is vervuld", zei oprichter Richard Branson na de geslaagde testvlucht. Hij noemde het 'een onbeschrijfelijk gevoel'. "Vreugde, opluchting, opwinding en de verwachting van wat er nog gaat komen."
Concurrentie
Virgin Galactic heeft twee grote concurrenten op het gebied van ruimtetoerisme. Dat zijn Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos en SpaceX van Tesla-baas Elon Musk. Beide bedrijven werken ook aan ruimtevaartuigen die reizen voor toeristen mogelijk moeten maken.
In 2014 overleed een piloot van Virgin Galactic toen het ruimtevliegtuig VSS Enterprise tijdens een testvlucht neerstortte.