De Texaanse Democraat Beto O'Rourke, die zich deze week kandidaat heeft gesteld voor de presidentsverkiezingen van 2020, was lid van een invloedrijke en bekende hackersgroep.
"Hij is te onschuldig, te braaf voor de Amerikaanse politiek, vrezen sommige commentatoren", schrijft NRC Handelsblad-columnist Frits Abrahams vrijdag over O'Rourke. De Democraat deed vorig jaar een mislukte gooi naar een zetel in de Amerikaanse senaat. Hij verloor ternauwernood van de Republikein Ted Cruz.
Maar is hij wel echt zo braaf als de Amerikaanse commentatoren denken? Reuters-journalist Joseph Menn, die werkt aan een boek over de oudste Amerikaanse hackersgroep, de Cult of the Dead Cow (CDC), onthult nu dat O'Rourke lid was van de beruchte hackersclub.
Texaans slachthuis
De groep, die was vernoemd naar een Texaans slachthuis, werd opgericht in 1984. CDC verwierf onder meer bekendheid met de lancering en verspreiding van tools die waren bedoeld om Windows-computers te hacken, zoals Back Orifice.
O'Rourke zelf en verscheidene andere ex-leden van de Cult of the Dead Cow bevestigen zijn lidmaatschap. Volgens Menn is er geen enkel bewijs dat O'Rourke zelf ooit zou hebben ingebroken in computers of dat hij software zou hebben geschreven om dat te doen.
Phreaking
Afgaande op het verhaal van Menn, was O'Rourke als tiener wel een 'phreaker': een hacker die creatief gebruikmaakte van zijn kennis van telefoons en telefooncentrales om goedkoop lange-afstandstelefoontjes te plegen.
Deze activiteit die officieel niet was toegestaan, stelde hackers in staat om met hun modem in te bellen bij computers en netwerken die buiten hun regio stonden. Welke methode O'Rourke daarvoor gebruikte, vertelt hij niet aan Menn.
Samenleving zonder geld
O'Rourke kon zo inloggen op zogeheten bulletin board systems (bbs'en): netwerken die erg populair waren voordat het academische internet toegankelijk werd voor iedereen. Bbs'en werden - ook in Nederland - gebruikt om berichten, software en andere zaken uit te wisselen.
Bbs'en waren onder meer erg populair om gekraakte computerspelletjes te delen. Ook O'Rourke haalde op die manier gehackte games binnen, een praktijk die hij inmiddels moreel onverdedigbaar noemt.
Zelf had O'Rourke een bbs over punkmuziek: TacoLand. Hij schreef verhalen waarvan menige volwassene in het conservatieve Texas destijds moet hebben gegruwd. Zo droomde O'Rourke van een samenleving zonder geld en schreef hij een fantasy-verhaal waarin de verteller over kinderen heenrijdt.
Jeugdzonden
De vraag is hoe de kiezers zullen oordelen over het hackersverleden van O'Rourke. Dragen zij hem zijn 'jeugdzonden' na of beschouwen ze zijn verleden als hacker wellicht als een aanbeveling?
Zijn verleden als hacker inspireert O'Rourke tot op de dag van vandaag. Zo is de Texaanse Democraat een groot voorstander van netneutraliteit: het beginsel dat al het internetverkeer gelijk moet worden behandeld.