Robotboten in Amsterdamse grachten stap dichterbij

De Amsterdamse grachten waren vroeger daadwerkelijk een essentieel onderdeel van een transportnetwerk om de stad te bevoorraden. Dat is tegenwoordig aanzienlijk minder, nu de nadruk meer ligt op pleziervaart, toeristenboten en af en toe een binnenvaartschip met een lading zand. 

Als het aan de stad Amsterdam ligt zal dat in de toekomst veranderen. Het Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions (AMS) werkt sinds 2016 samen met een aantal universiteiten en het Amerikaanse MIT om Roboat-robotboten te ontwikkelen die autonoom uiteenlopende taken in de stad kunnen vervullen.

Bruggen vormen en vuilnis ophalen

Denk aan het afvoeren van vuilniscontainers, pakketbezorging, tijdelijke on-demand bruggen en drijvende concertpodia die zichzelf autonoom op- en afbouwen. Dat vergt dat deze drijvende robotplatformen zich autonoom en nauwkeurig aan elkaar en aan dockingstations kunnen koppelen, om grotere platformen of bruggen te vormen. 

Daar zijn complexe algoritmes en hardware voor nodig die onder andere met waterspecifieke problemen zoals golfslag kunnen omgaan. In 2016 testten MIT-onderzoekers prototypes van de robotboten die op de Amsterdamse grachten voor- en achteruit konden varen en een voorgeprogrammeerd pad konden volgen.

Praktijktests in onstuimig water

De onderzoekers hebben nu op het International Conference on Robotics and Automation onderzoek gepresenteerd waarin ze beschrijven hoe de boten elkaar of dockingstations kunnen herkennen en er op de millimeter nauwkeurig aan te koppelen. Mislukt een koppeling, dan zal de Roboat achteruit varen en het opnieuw proberen. 

De MIT onderzoekers hebben de software en het koppelmechanisme zowel in een MIT-zwembad als een lokale rivier getest, waar het water een stuk onstuimiger was. De meest bootjes starten het koppelen van een meter afstand en bleken binnen tien seconde gekoppeld te zijn. In sommige gevallen waren enkele pogingen nodig.

De volgende stap is om de prototypes met een factor vier op te schalen waardoor ze stabieler op het water drijven. Wanneer de Roboats daadwerkelijk op de Amsterdamse grachten ingezet gaan worden is niet bekend maar deze laatste ontwikkeling brengt die dag wel een stap dichterbij.

Bekijk ook: Worden robots slimmer dan mensen?

Volg Bright op YouTube voor meer tech-video's