Een jaar later: hoe gaat het met Marsrover Perseverance?

De Marsverkenner Perseverance landde op 18 februari 2021 op de oppervlakte van Mars. Het duurde daarna een paar weken voordat het karretje überhaupt zijn eerste stapjes kon nemen, omdat alle systemen eerst grondig getest moesten worden. 

De eerste rit gebeurde uiteindelijk op dinsdag 2 maart 2021, toen de Perseverance zo’n 5 meter op de oppervlakte van de rode planeet reed. Wetenschappers bij NASA waren dolgelukkig, want dat duidde erop dat de robot de reis heelhuids had overleefd.

Daarna volgden de experimenten elkaar in sneltempo op. Een van de meest opvallende daarvan waren de vluchten van Ingenuity, een kleine helikopter die Perseverance vergezelt. Op 19 april 2021 nam het tuig een eerste korte testvlucht, waarbij het het eerste vliegende voertuig op de rode planeet werd. 

De eerste testvlucht moest vooral ondervinden of de helikopter van de grond kon komen. De daaropvolgende vluchten duurden langer en gingen steeds verder. Tijdens zijn langste vlucht vloog Ingenuity maar liefst 625 meter ver.

Bekijk: de eerste vlucht van Ingenuity

Kort na de eerste testvlucht voerde de Marsverkenner een andere primeur uit. Op 20 april 2021 produceerde het met behulp van een apparaat aan boord zuurstof. Dat deed het door koolstofdioxide uit de atmosfeer van Mars te halen. Het was de eerste keer dat zuurstof geproduceerd werd op een andere planeet.

De atmosfeer van de rode planeet bestaat voor zo’n 95 procent uit koolstofdioxide. Als de technologie volwassen wordt, hoopt NASA dat astronauten op toekomstige marsmissies mogelijk hun eigen zuurstof kunnen produceren. Dat zou economischer zijn dan grote hoeveelheden zuurstof mee te nemen vanop aarde.

Eerste roadtrip

In juni begon de rover aan het echte werk. Perserverance landde immers in de Jezerokrater, waarvan wetenschappers sterk vermoeden dat het ooit een meer bevatte. Dat maakt het de ideale kandidaat voor een zoektocht naar sporen van leven. 

In de komende maanden zou de Marsverkenner een ware roadtrip uitvoeren, waarbij het kilometers aflegde om de krater te verkennen. In augustus probeerde de rover daarbij een eerste bodemmonster te verzamelen, maar dat mislukte.

Uiteindelijk kon Perseverance dat in september wel doen. Daarbij boorde het een gat in een steen, waarna het gruis verzameld werd in een buisje. Het is de bedoeling dat Perseverance een aantal monsters verzameld en veilig opbergt op de rode planeet. De monsters zullen vervolgens worden opgepikt door een andere Marsmissie, die ze in de jaren 30 terug naar de aarde moet brengen.

200 meter per dag

Intussen zet de Marsverkenner zijn missie vrolijk verder, waarbij het elke dag zo’n 200 meter kan afleggen. Dat is helemaal niet slecht voor een robot die zich op 150 miljoen kilometer van de aarde bevindt. 

Eerder deze maand brak de rover zelfs een record: Perseverance reed toen zowat 245,76 meter op één dag. Dat is de langste afstand die ooit door een Marsrover werd afgelegd op een dag tijd. 

Perseverance heeft wel nog een lange weg te gaan voordat de missie het absolute afstandsrecord breekt. De Marsrover Opportunity legde in 15 jaar tijd zo’n 45 kilometer af. Dat is zo’n 15 keer meer dan de Perseverance tot nu toe heeft gereden.

Korte levensduur

Perseverance heeft misschien niet genoeg tijd om die afstand in te halen. Volgens NASA zal de missie “minstens twee jaar” duren, maar het ruimteagentschap geeft geen exacte levensduur. Volgens het Amerikaanse energieagentschap, dat de generator van Perseverance leverde, zou het in theorie genoeg energie moeten hebben om de rover 14 jaar in leven te houden.

In die tijd zal Perseverance zijn missie verderzetten. In totaal moeten meer dan 40 testbuisjes verzameld en klaargezet worden voor de Sample Return Mission. Als alles goed verloopt, wordt het de eerste keer in de geschiedenis dat mensen materiaal van een andere planeet naar de aarde brengen. 

Bekijk ook: