Wetenschappers: zonnepanelen kunnen 's nachts elektriciteit opwekken
Amerikaanse wetenschappers hebben zonnepanelen zo aangepast zodat ze ook 's nachts elektriciteit kunnen opwekken. De techniek kan onder andere een uitkomst bieden voor mensen die geen toegang hebben tot het stroomnetwerk.
Zonnepanelen werken door straling van de zon om te zetten in energie. Maar 's nachts gebeurt min of meer het omgekeerde, zegt Sid Assawaworrarit, onderzoeker aan de Stanford-universiteit in Californië. Omdat zonnepanelen volgens hem 'een efficiënte thermische radiator' zijn, geven ze 's nachts zelf infraroodstraling af. Assawaworrarit en zijn collega’s maken van die straling gebruik om energie op te wekken.
Door een normaal zonnepaneel uit te rusten met een thermo-elektrische generator, een apparaat dat stroom kan halen uit temperatuurverschillen, is een kleine hoeveelheid elektriciteit op te wekken. Een zonnecel zou zo genoeg energie kunnen opwekken om een smartphone op te laden.
Niet afhankelijk van accu
Tijdens ideale condities kan de aangepaste zonnecel zo’n 50 milliwatt per vierkante meter opwekken. Dat is maar 0,04 procent van de output die tijdens de dag kunnen worden behaald. Maar volgens de wetenschappers is dat genoeg om bijvoorbeeld een LED te laten oplichten en kan de technologie, zodra het efficiënter wordt, gebruikt worden om bijvoorbeeld smart home-gadgets op te laden.
Het voordeel van de uitvinding zou zijn dat gebruikers 's nachts stroom kunnen genereren, zonder afhankelijk te zijn van een accu. Accu's zijn duur en verliezen na een bepaald aantal laadcycli hun opslagcapaciteit. Thermo-elektrische generatoren zouden volgens Assawaworrarit echter nooit afzwakken. "De levensduur is vrijwel oneindig."
Veelbelovende techniek voor arme landen
Hoewel 50 milliwatt nog niet veel voorstelt, is Assawaworrarit ervan overtuigd dat de technologie sterk kan verbeterd worden. Hij en zijn team denken dat de output verdubbeld kan worden met een paar aanpassingen. "De theoretische limiet is zelfs een tot twee watt. Dat is geen gigantisch getal, maar er zijn een heleboel toepassingen."
Daarbij doelt het team vooral op mensen in armere landen, die vaak geen toegang hebben tot het elektriciteitsnet. Die mensen kunnen overdag zonnepanelen gebruiken, maar tijdens de nacht zijn de opties beperkter.
Met de technologie hopen Assawaworrarit en zijn team dat die mensen uiteindelijk toegang krijgen tot een goedkope en duurzame manier om ‘s nachts elektriciteit op te wekken.