Snapchat loopt voorop met augmented reality: 'Echte wereld verrijken'

Snapchat komt veel minder vaak in het nieuws dan Facebook, Instagram, TikTok en Twitter. Toch is Snapchat al lang groter dan het veelbesproken Twitter, met zo'n 250 miljoen dagelijks actieve gebruikers tegenover de 229 miljoen dagelijks actieve twitteraars. In Nederland gebruiken meer dan 4,5 miljoen mensen Snapchat.

Snapchat is ook het jongste van alle sociale platforms, populair onder tieners en twintigers. Logisch dan ook dat Snapchat en moederbedrijf Snap zich met jeugdig enthousiasme op de toekomst richten. Snap bouwt die toekomst zelf en is onopvallend uitgegroeid tot één van de belangrijkste spelers op het gebied van augmented reality.

Augmented reality (AR) is een soort tegenhanger van virtual reality. Bij virtual reality zien mensen vaak door een bril een compleet virtuele wereld, los van de echte wereld. Bij augmented reality zien gebruikers de echte wereld aangevuld met virtuele objecten.

Snapchat Lenses

Waar Facebook-moederbedrijf Meta zich vooral richt op de metaverse, een soort virtuele wereld op internet, heeft Snap juist gekozen voor de echte wereld. "Wij willen de fysieke wereld juist beter maken in plaats van je weghalen uit de ervaring", zegt Qi Pan tegen Bright. Qi is Director Computer Vision Engineering bij Snap en verantwoordelijk voor onder andere de Snapchat Lenses. Die gezichtsfilters zijn één van de bekendste onderdelen van Snapchat.

"Bijna zes miljard keer per dag gebruiken mensen die Lenses", zegt Qi. De filters zijn daarmee één van de populairste vormen van augmented reality, ook al zullen veel gebruikers dat niet eens beseffen. "De Lenses zijn uiteindelijk ook een soort van magie", stelt Qi. "Dat is het mooie: mensen hoeven niet eens te weten dat het AR is om het te gebruiken."

Tastbare toekomstvisie

De futuristische toekomstvisie van AR is een bril die bijvoorbeeld de route met grote pijlen op de weg projecteert. Die technologie bestaat ook al echt: Google Maps bevat zo'n functie – alleen moeten gebruikers nog via het schermpje van hun telefoon kijken.

Ook de Snapchat Lenses zijn dus een voorbeeld van AR in de praktijk: het gezicht van de gebruiker wordt gescand en live aangepast met bijvoorbeeld realistisch ogende make-up, rimpels, hondenoren, een kaal hoofd of een baard.

Digitale kleding op je eigen lijf

Snap heeft achter de schermen gewerkt aan misschien wel de heilige graal van online shopping. De functie heet Dress Up en het werkt simpel gezegd als een gezichtsfilter voor het hele lichaam. In plaats van iets grappigs wordt met AR kleding toegevoegd aan je eigen lichaam – realistisch ogend en precies passend.

Met andere woorden: Snapchat heeft de oplossing voor online kleding shoppen gevonden. Met Dress Up kunnen gebruikers online kleding passen voordat ze het laten bezorgen. Ze kunnen aan hun vrienden vragen of het ze staat en de technologie werkt zelfs met maten en toont het verschil tussen een trui in M en L op jouw lichaam. Dat kan een hoop retourzendingen schelen: zeker sinds corona bestellen we steeds meer online en sturen we ook veel meer spullen weer terug, bijvoorbeeld omdat ze niet passen.

'Magische camera'

Toen het moederbedrijf haar naam in 2016 veranderde van Snapchat naar Snap, zei het daarbij ook dat het een camerabedrijf is. Toen was dat een vreemde verklaring, inmiddels heeft Snap meerdere camerabrillen op de markt gebracht. Maar vooral achter de schermen werkt en denkt Snap als camerabedrijf. Niet in de traditionele zin: Snap werkt aan de 'camera van de toekomst'.

Snap ziet een camera voor zich die bijvoorbeeld herkent welke kleding iemand draagt, die kleding als augmented reality beschikbaar maakt om te passen en daarna doorverwijst naar de winkel. Zulke toepassingen ontwikkelt Snap via zijn platform Camera Kit, waar inmiddels al meer dan 250.000 ontwikkelaars aan meedoen. Op die manier levert Snap bijvoorbeeld AR-mogelijkheden aan bedrijven als Disney, die hun bezoekers in hun eigen app toegang geven tot augmented reality.

Ook de nieuwe Dress Up-functie reikt verder dan Snapchat alleen. Bedrijven als Puma hebben de functie in hun app gebouwd zodat mensen zonder Snapchat toch in augmented reality kleding en schoenen kunnen passen. Het gebruik van die technologie is momenteel gratis voor bedrijven, een manier voor Snap om zich stukje bij beetje een onmisbare speler te maken op de AR-markt die komen gaat.

Apps maken voordat de bril bestaat

De AR-toekomst krijgt vermoedelijk een flinke boost zodra AR-brillen smartphones gaan evenaren. Snap is klaar voor die toekomst: het bedrijf heeft een eigen AR-bril, de Snap AR Spectacles. Het is specifiek een testmodel: de huidige bril gaat nooit verkocht worden, maar duizenden Camera Kit-ontwikkelaars hebben 'm wel. Zo wil Snap het kip-ei-probleem van AR-brillen voor zijn. "We willen dat gebruikers hun AR-bril elke paar minuten nuttig kunnen gebruiken, pas dan kun je die vorm verantwoorden", zegt Qi.

Qi verwacht dat het nog vijf tot tien jaar zal duren voordat AR-brillen voor consumenten gemeengoed zijn. "Er moeten nog een aantal dingen verbeterd worden, zoals het scherm. Dat moet een grotere kijkhoek krijgen terwijl het batterijverbruik omlaag moet."

De huidige AR-testbril van Snap heeft net als vergelijkbare brillen een gezichtsveld ongeveer ter grootte van een tablet op armlengte; lang niet je hele gezichtsveld kan met digitale objecten worden aangevuld. Dat gezichtsveld groeit, maar dat dat kost meer processorkracht. "Batterijen en chips worden stapsgewijs beter, maar dan is er nog het algoritme", legt Qi uit. "Zo'n bril moet de wereld om zich heen begrijpen, het apparaat moet slim genoeg zijn om oppervlakken, mensen en dingen te herkennen."

'Meer AR-brillen zijn altijd goed'

Wanneer precies de AR-bril 'klaar' is, hangt volgens Qi vooral af van de eisen van de gebruiker. "Die proberen we nu steeds meer te ontdekken. Als we begrijpen wat de grootste toegevoegde waarde voor gebruikers is, kunnen we daar beter op inspelen."

Snap ontwikkelt zijn AR-bril vrij openlijk, Google en Microsoft doen hetzelfde en over een AR-bril van Apple gaan al jaren geruchten. Qi verwelkomt zulke ontwikkelingen alleen maar: "Altijd goed als er progressie wordt geboekt", zegt Qi.

Snap zit op dat vlak ook relatief veilig: jonge gebruikers, veel app-ontwikkelaars en banden met andere bedrijven. Bovendien is er rond het bedrijf weinig ophef - kom daar tegenwoordig nog maar eens om rond sociale media.

Floris Poort, redacteur Bright

Waarom Apple aan een bril werkt: