Zo helpt AI bij de bestrijding van bosbranden

Door de opwarming van de aarde komen bosbranden steeds vaker voor en zijn ze lastiger te bestrijden. Dat werd de laatste weken weer pijnlijk duidelijk, onder meer op Hawaï en in het Middellandse Zeegebied. In Californië is de brandweer onlangs begonnen met het gebruik van AI in een netwerk van beveiligingscamera's, die 24/7 in alle richtingen de omgeving in de gaten houden. Het AI-systeem slaat automatisch alarm zodra er beelden binnenkomen die duiden op een beginnende brand.

De 1032 camera's gebruiken nabij-infrarood nachtzicht en draaien elke twee minuten in 360 graden rond. De videobeelden worden geanalyseerd door een AI-model, dat getraind is om rook te spotten. Het programma is een samenwerking tussen de brandweer (CalFire) en de Universiteit van San Diego (UCSD). Door de live-camerafeeds krijgen brandweerlieden voordat ze bij een brand aankomen ook een beter beeld van de richting waarin het vuur zich verspreidt. 

Beginnende branden sneller blussen

Het AI-systeem heeft al minstens één potentiële bosbrand voorkomen, schrijft Reuters. Een camera registreerde om 3 uur ‘s nachts een beginnend vuur in het afgelegen Cleveland National Forest ten oosten van San Diego. Er werd direct een brandweerploeg op afgestuurd, waarna de vlammen binnen drie kwartier gedoofd waren.

Het AI-model gebruikt petabytes aan data om onderscheid te maken tussen rook en andere deeltjes in de lucht. Toch slaat de software nog wel eens ten onrechte alarm door bijvoorbeeld stof, uitlaatgassen of wolken. Medewerkers beoordelen de beelden ook handmatig om het AI-model te trainen. Daardoor moet het systeem steeds nauwkeuriger gaan werken. 

LiDAR-scans en bergen aan geo-data 

Het systeem gebruikt naast beelden van beveiligingscamera’s ook LiDAR-scans van vliegtuigen en drones voor het maken van 3D-scans van de omgeving. Het model houdt daarbij ook rekening met de fysieke kenmerken van de bossen en vegetatie, om te brandontwikkeling beter te voorspellen. CalFire stak in vier jaar tijd ruim 20 miljoen dollar in het programma. 

"We leven momenteel in een extreem klimaat. We geven ze alle mogelijke data, omdat dit probleem groter is dan wij allemaal", aldus hoogleraar geologie en geofysica Neal Driscoll van de UCSD tegen Reuters. Met de slimme camera's kan de brandweer ook andere natuurrampen, zoals modderstromen en overstromingen, in de gaten houden.  

Condors en livestreams

Sommige van de cameramasten zijn overigens ook populair bij condors, een van de zeldzaamste vogelsoorten ter wereld. De beelden van de camera's zijn ook via livestreams te volgen.