© NASA/JPL-Caltech
NASA test nieuwe technieken op missie naar planetoïde van '10 triljoen dollar'
Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA wil op 12 oktober een missie lanceren naar 16 Psyche, een planetoïde die grote hoeveelheden kostbare metalen bevat. De missie stond eigenlijk vorig jaar al op de agenda, maar werd door softwareproblemen uitgesteld.
Tijdens de missie moet het ruimteveer, ook Psyche genoemd, zo'n 4 miljard kilometer afleggen. De sonde kan binnen zo’n zes jaar bij de gelijknamige planetoïde aankomen, waar hij anderhalf jaar observaties moet gaan uitvoeren. 16 Psyche bevindt zich in de planetoïdengordel tussen de kleine rotsachtige planeet Mars en gasreus Jupiter.
De planetoïde 16 Psyche is opvallend omdat die voor meer dan de helft uit kostbare metalen zou kunnen bestaan. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat die uit zo’n 95 procent uit metalen bestaat, maar intussen werd die schatting naar beneden bijgesteld. Zelfs wanneer conservatieve schattingen worden gehanteerd, bevat 16 Psyche meer metaal dan de mensheid ooit heeft ontgonnen op aarde. Volgens sommige (optimistische) schattingen is de ruimterots zo’n tien triljoen dollar waard.
Kennis over de kern van een planeet
Voorlopig is dat echter alleen een mooi getal, dat vooral dient om hype te creëren rond de missie. NASA heeft geen plannen om deze of andere planetoïden te ontginnen. Wel bestaat er al een wettelijk kader voor, een onderdeel van de Artemis-akkoorden.
Het echte doel van de missie is om meer te weten te komen over onze eigen planeet. 16 Psyche lijkt volgens sommige wetenschappers qua compositie immers sterk op de kern van een planeet. Mogelijk is het zelfs een kern van een protoplaneet die zich nooit verder heeft kunnen ontwikkelen. De kern van de aarde is echter moeilijk te bestuderen, omdat die zich zo diep onder het oppervlak bevindt.
Videostreams uit de diepe ruimte
Aan boord van het ruimtevaartuig bevinden zich behoorlijk wat technologische snufjes. Onder andere een geavanceerd communicatiesysteem dat met behulp van lasers werkt en 10 tot 100 keer zoveel data zou kunnen verwerken als huidige radiosystemen, zal getest worden. Dat is genoeg bandbreedte om video’s te streamen. De technologie zou in de toekomst gebruikt kunnen worden door astronauten die de maan en Mars verkennen.
Het ruimtevaartuig wordt ook uitgerust met vier ionenmotoren: elektrische stuwraketten die er veel langer over doen om een ruimtetuig te versnellen dan conventionele motoren. Zij zijn echter veel zuiniger en hebben slechts 10 procent van de stuwstof nodig. Ze wegen ook een stuk minder dan gebruikelijke raketmotoren. Daardoor is de massa van het ruimtevaartuig lager, wat de missie nog efficiënter maakt.
De missie zou op 5 oktober gelanceerd worden, maar dat is nu uitgesteld naar 12 oktober. Door een mogelijke overheidssluiting in de VS zou ook die lanceerdatum bedreigd kunnen worden. Het lanceervenster is open tot 25 oktober.