Doorbraak maakt recyclen van plastic veel efficiënter: 95 procent minder uitstoot

Plastics bestaan uit meerdere soorten polymeren, moleculen die bestaan uit opeenvolgende identieke of soortgelijke aan elkaar gekoppelde delen. De onderdelen waaruit polymeren zijn opgebouwd, heten monomeren. Om plastics te recyclen, moeten ze worden opgebroken in monomeren, die dan weer gebruikt kunnen worden om nieuwe plastics te produceren.

Maar omdat verschillende plasticsoorten bestaan uit verschillende polymeren, die elk op een verschillende manier moeten worden afgebroken, wordt veel plastic nog altijd gewoon verbrand of op de stortplaats gedumpt. Het is vaak nog altijd goedkoper om gewoon nieuwe plastics te maken, in plaats van plastics met de hand te sorteren om ze te recyclen. 

Enorme efficiëntiewinst

De wetenschappers bij het Amerikaanse Oak Ridge National Laboratory willen daar verandering in brengen, en denken nu dat ze een oplossing hebben gevonden. Ze ontwikkelden een catalyst, een stof die alle soorten plastic in monomeren kan omzetten, zonder dat die gesorteerd moeten worden. Zij publiceerden hierover een onderzoek in de wetenschappelijke publicatie Materials Horizons. 

Momenteel wordt voor elk soort plastic een individuele catalyst gebruikt. Door een universele catalyst te ontwikkelen, moet het proces veel efficiënter worden. Volgens de wetenschappers zal om plastics met hun catalyst te recyclen 94 procent minder energie nodig zijn. De consumptie van fossiele brandstoffen bij het proces zou zelfs met 96 procent verminderd kunnen worden. Dat moet resulteren in een vermindering van de uitstoot van broeikasgassen met 95 procent.

3,5 miljard vaten olie besparen

Volgens Tomonori Saito, een van de auteurs van de studie, kan de toepassing van dit proces op grote schaal een zeer grote positieve impact hebben op het klimaat. Hij vertelde aan Phys.org dat de techniek, als die wereldwijd wordt toegepast, elk jaar zo’n 3,5 miljard vaten olie kan besparen. Dat is bijna 10 procent van het wereldwijde verbruik van olie.

Olie is immers nodig om niet alleen plastics te recyclen, maar ook om nieuwe plastics te produceren. De bouwstenen van plastics zijn afkomstig uit olie en gas. Vandaag de dag gebruikt de wereld zo’n 9 miljoen vaten olie per dag om plastic te produceren. Als er geen grootschalige recycling plaatsvindt, zal dat volgens sommige schattingen tegen 2060 stijgen naar 23 miljoen vaten per dag. 

Nieuw: volg het nieuws over tech en wetenschap via ons WhatsApp Kanaal.