Robot haalt zuurstof uit stenen zonder tussenkomst mensen: dé oplossing op Mars?
© Nature
Wetenschappers uit China hebben een robot ontwikkeld die zonder menselijke tussenkomst zuurstof kan produceren uit Mars-gesteente. Dat moet astronauten ooit helpen om de rode planeet te koloniseren.
"We hebben een robotisch AI-systeem ontwikkeld met een chemisch brein", zegt hoofdonderzoeker Jun Jiang tegen Nature. Daarmee bedoelt hij dat de robot die hij samen met zijn team ontwikkelde in staat is om zelf chemische analyses uit te voeren op Marsgesteente. Daarna kan die op zelfstandige basis uitdokteren welke chemicaliën nodig zijn om zuurstof te produceren. De robot is zelfs in staat om zelf experimenten uit te voeren.
3,7 miljoen chemische formules
Om te testen of het werkte, moest de robot een manier zien te vinden om zuurstof te halen uit water. Het enige materiaal dat die daarvoor kreeg, was Marsgesteente. De robot gebruikte zijn kennis van zo’n 3,7 miljoen chemische formules om te achterhalen hoe mineralen in het gesteente kunnen worden gebruikt als katalysator voor het onttrekken van zuurstof uit water.
Uiteindelijk slaagde de robot erin om het gas te winnen. Sterker nog, volgens de wetenschappers die het onderzoek publiceerden, optimaliseerde de machine het proces. Het experimentele werk dat de robot uitvoerde, zou 2000 jaar aan menselijke manuren in beslag hebben genomen.
Waarom is dit nuttig?
Het einddoel is om een manier te vinden om ter plekke zuurstof te produceren. Dat moet een reisje naar Mars fors goedkoper maken. De kostprijs van een raketvlucht stijgt immers met elke kilogram materiaal en volgens ruimteagentschap NASA is zo’n 2 tot 3 ton zuurstof per persoon nodig voor een reis naar de rode planeet.
Uiteraard is er een overschot aan Marsgesteente beschikbaar. Cruciaal is echter dat er zich ook grote hoeveelheden water bevinden, in de vorm van ijs aan de polen en onder de oppervlakte. Zoals door de Chinese onderzoekers nu is aangetoond, kan daaruit met enkel lokale grondstoffen zuurstof worden geproduceerd.
NASA pakt het anders aan
Maar de kans is groot dat deze techniek overbodig zal zijn, ten minste voor de productie van zuurstof. NASA is er immers al in geslaagd om het levensnoodzakelijke gas te produceren op de rode planeet, niet uit water maar uit koolstofdioxide. 95 procent van de Martiaanse atmosfeer bestaat uit CO2.
Volgens Jiang kan de technologie echter gebruikt worden voor meer dan alleen de extractie van zuurstof.