Tesla’s robot Optimus vangt ballen, maar hoe echt is het?

Terwijl Optimus moeiteloos tennisballen opvangt die op afstand naar hem worden geworpen, steelt hij opnieuw de show. De nieuwe versie van Tesla's robot heeft nu immers 22 graden bewegingsvrijheid in zijn hand en drie in de pols, arm én pezen. Het is zonder twijfel een indrukwekkende vertoning. Het enige nadeel is alleen dat Tesla er opnieuw niet expliciet bij vermeldt dat het om een demo gaat die door een mens wordt aangestuurd. Met andere woorden, de robot is nog niet volledig autonoom, maar wekt wel die indruk.

Net zoals bij Full Self-Driving van Tesla, gelooft het bedrijf onder leiding van CEO Elon Musk waarschijnlijk dat de snelheid waarmee deze technologieën vooruit wordt geduwd mede wordt bepaald door populariteit en hype. Fake it 'till you make it, zeg maar. Het doel lijkt dan ook te zijn dat de positieve reacties de negatieve overstijgen. En zolang je achteraf aangeeft dat het hier en daar wat aangedikt was, kun je als bedrijf immers moeilijk worden beschuldigd van bewuste misleiding.

Gevalletje We, Robot

Toen de Optimus-robot voor het eerst werd gepresenteerd – of in elk geval zo werd voorgesteld – bleek dat het eigenlijk een man in een pak was. Dat moest ook haast wel, gezien de vloeiende bewegingen en complexe kunstjes die toen werden getoond. Het werd dan ook al vrijwel direct duidelijk dat Musk het publiek voor de gek hield.

Toch, de presentatie gaf eventjes de indruk dat Tesla erin geslaagd was een menselijke robot te ontwikkelen. Sindsdien is de robot steeds verder verbeterd, maar bleek hij steeds op afstand te worden bestuurd. Dit was eerder ook al het geval bij het We, Robot-evenement begin vorige maand, waar pas achteraf duidelijk werd dat de robots grotendeels met teleoperatie – oftewel menselijke tussenkomst – werden aangestuurd. Nu blijkt ook dat de demo waarin de Optimus-robot ballen opvangt, niet geheel autonoom was.

Werk aan de winkel

Het moet gezegd worden: het blijft een indrukwekkend staaltje robotica. Helemaal onterecht is de aandacht dan ook niet, maar mag het wel minstens genuanceerd worden.

Milan Kovac, hoofd van het Optimus-programma, licht de tussentijdse staat van de robot toe: "er is nog wat werk te doen voor het einde van het jaar, met name op het gebied van uitgebreidere integratie van tactiele sensoren (veel meer oppervlaktebedekking dan de vorige hand), zeer fijne controle via pezen, en het verminderen van het gewicht van de onderarm. Alle aandrijvingen zijn verplaatst naar de onderarm, wat het gewicht heeft verhoogd. Een interessante uitdaging is om voldoende flexibiliteit/veerkracht en een beschermende laag op de vingers en handpalm te hebben, zonder dat dit de tactiele gevoeligheid te veel beïnvloedt."

Elon droomt groter

Hoewel een eerste productieversie van de robot nog verre van gereed is, voorspelt Tesla-CEO Elon Musk dat veel huishoudens in de toekomst over een Optimus zullen beschikken. De robot, met een geschatte prijs van 20.000 dollar, zou deel uitmaken van een markt die Musk waardeert op maar liefst 20 biljoen dollar. Daarnaast verwacht hij dat robots ons als mensen binnen 20 jaar in aantal zullen overtreffen. Hoewel de huidige staat van de technologie die ambitie nog niet direct doet vermoeden, zeiden velen hetzelfde over herbruikbare raketten – laat staan raketten die in de lucht worden opgevangen door een grijper. Het wordt dus afwachten in hoeverre Musk zijn eigen dromen - en die van ons - zal waarmaken.

Lees meer over Tesla en abonneer je op onze nieuwsbrief.