Eerste ruimtevlucht Starship van SpaceX mogelijk al in maart

De grootste belofte die Musk deed tijdens de presentatie is dat Starship dit jaar een eerste testvlucht naar de ruimte zal maken. SpaceX wacht nog op goedkeuring van de Amerikaanse ruimtevaartautoriteit FAA voor de lancering vanaf zijn Starbase in Texas.

Musk verwacht begin maart groen licht te krijgen. De eerste ruimtevlucht kan dan mogelijk in die maand al plaatsvinden. Tegen het eind van dit jaar moet Starship voor het eerst een baan om de aarde kunnen bereiken.

Als de FAA meer informatie eist over de milieueffecten van de lanceringen of als er rechtszaken komen, kunnen de Starship-lanceringen volgens Musk worden verplaatst naar Florida. Dat zou de eerste ruimtevlucht wel met meer dan een half jaar vertragen. Voorlopig worden de eerste Starships gebruikt voor het lanceren van de Starlink-satellieten.

Tot nu toe gebruikte SpaceX de kleinere Falcon 9-raketten voor zijn satellietlanceringen en het vervoer van astronauten en vracht naar het ruimtestation ISS. Op termijn is het de bedoeling dat Starship alle functies van de Falcon 9 en diens grote broer de Falcon Heavy overneemt. 

Astronauten op de maan

NASA wil het volledig herbruikbare ruimteschip inzetten om in 2025 astronauten op de maan te laten landen. Musk verwacht voor het zover is nog wel 'een paar hobbels op de weg'. De Japanse zakenman Yusaku Maezawa heeft al een vlucht rond de maan gekocht in een Starship. Musk liet doorschemeren dat meer mensen interesse hebben in zo'n ruimtereis.

Starship is volledig herbruikbaar, waardoor de kosten snel moeten dalen. Een Starship-lancering gaat volgens Musk uiteindelijk minder dan 10 miljoen dollar kosten, wat hij een 'gek laag bedrag' noemde. Momenteel kost het zo'n 1500 dollar om een kilogram materiaal de ruimte in te sturen met de goedkoopste optie, de Falcon Heavy. Als Musks voorspelling uitkomt, wordt dat bij Starship zo'n 100 dollar per kilo. Ter vergelijking: bij de Space Shuttle kostte het gemiddeld 65.400 dollar per kilo.

Mars

Na een reeks mislukte pogingen lukte het SpaceX in mei 2021 voor het eerst om het bovenste gedeelte van Starship na een testvlucht weer veilig te laten landen. Dat prototype is echter nooit naar de ruimte gevlogen. Nadat Starship dit jaar voor het eerst zal vliegen, is het op lange termijn de bedoeling dat er elke dag meerdere vluchten plaatsvinden. 

SpaceX wil uiteindelijk honderden tonnen aan voorraden en mensen naar Mars vervoeren om Musks doel, het bouwen van een bewoonde stad op Mars, te verwezenlijken. Tijdens de presentatie gaf Musk aan wat hij denkt dat daarvoor nodig zal zijn: 10 Starships die drie keer per dag gelanceerd worden, waarbij zo'n miljoen ton aan vracht per jaar in de ruimte zou moeten. Daarvan zou zo'n 100.000 ton naar de oppervlakte van Mars moeten. 

De rest van de lanceringen moeten ervoor zorgen dat die lanceringen naar Mars kunnen plaatsvinden. Ze zullen bijvoorbeeld worden gebruikt om Starships in een baan rond de aarde te bevoorraden. Volgens Musk zou dat niet zo moeilijk moeten zijn, omdat SpaceX al ervaring heeft met het koppelen van schepen in de ruimte. De Starships zullen ook gebruikt worden voor de lancering van andere zaken, zoals bijvoorbeeld Starlink-satellieten en astronauten voor andere missies.

'Full stack'

SpaceX toonde donderdag ook de 'full stack' Starship, ofwel een volledig gestapeld Starship. Dat betekent dat Starship gekoppeld is aan de Super Heavy Booster, de enorme onderste rakettrap die Starship van genoeg stuwkracht moet voorzien om in de ruimte te raken. Het gevaarte is daardoor zo’n 120 meter hoog.

De booster die Musk tentoonstelde is uitgerust met 29 Raptors, de motor die het schip naar de ruimte moet brengen. De volgende versies van de Super Heavy zullen er 33 krijgen, waardoor de raket een stuwkracht van maar liefst 7590 ton moet krijgen. Dat is drie keer zoveel als de boosters van de Space Shuttle.

De 'Chopsticks', gigantische mechanische armen op de lanceertoren, hebben donderdag de 'full stack' gemaakt, toonde Musk op Twitter. De Chopsticks zullen er volgens kenners voor zorgen dat SpaceX niet meer afhankelijk zal zijn van kranen om zijn raket te stapelen, wat een grote stap vooruit zou zijn om in slechte weersomstandigheden te kunnen werken.

Op lange termijn zullen de Chopsticks ook raketten opvangen als deze landen. De lanceertoren met de Chopsticks is volgens Musk even complex als de Starship zelf. Om die reden noemt Musk ze zelfs "stage 0". Stage 1 is de booster en stage 2 is Starship zelf.

Een antwoord op de kritiek

Musk reageerde ook op de kritiek die klinkt over de nieuwe ruimterace. De problemen op aarde moeten volgens hem prioriteit krijgen en vereisen 99 procent van onze grondstoffen. Maar dan is er nog ruimte genoeg voor ruimtevaart, zegt Musk. Zo zou de VS bijvoorbeeld maar 0,1% van het bbp gebruiken voor ruimtevaart. 

Musk wil dat de VS dat optrekken naar 0,5%. Dat zou volgens de zakenmagnaat een enorme boost geven aan de ruimtevaart, terwijl daar nog altijd maar een fractie van de grondstoffen voor wordt gebruikt.

Het uiteindelijke doel van Musk is om Mars niet alleen te koloniseren, maar om te vormen tot een planeet die lijkt op de aarde. Dat zou garanderen dat de beschaving een ramp op aarde zou overleven. Musk: "Onze beschaving voelt tegenwoordig steeds fragieler aan."

Strijd met Jeff Bezos

Musk deelt de gedachte dat de mensheid moet uitbreiden naar de ruimte met concurrent en mede-miljardair Jeff Bezos. Zowel Musk als Bezos vinden dat er zoveel mogelijk moet worden ingezet om de infrastructuur in de ruimte te ontwikkelen. Beide zakenmannen geloven ook dat daar zelflandende en herbruikbare ruimtetuigen voor nodig zijn. Dat zou de sleutel zijn om ruimtereizen betaalbaarder te maken.

Voorlopig ligt Musk aan kop in de race. SpaceX kreeg vorig jaar de opdracht om een maanlander te ontwerpen voor NASA, wat een nederlaag voor Jeff Bezos was. Zijn ruimtevaartbedrijf Blue Origin spande daar vervolgens een rechtszaak over aan, maar verloor die. 

Bekijk de presentatie: