SpaceX verliest 40 Starlink-satellieten na geomagnetische storm
Starlink, het satellietbedrijf van Elon Musk, is veel van de satellieten die het vorige week lanceerde alweer kwijtgeraakt. Zo'n 40 van de 49 gelanceerde Starlink-satellieten zijn opgebrand in de atmosfeer.
Het bedrijf lanceerde vorige week donderdag 49 Starlink-satellieten aan boord van een Falcon 9-raket. De raket kon de satellieten in een baan rond de aarde brengen, maar na slechts een dag werden ze geraakt door een geomagnetische storm.
Dat zorgde er volgens Starlink voor dat de dichtheid van de atmosfeer veranderde, waardoor de satellieten uit hun baan zouden zijn geraakt. Veertig van de satellieten zouden daarbij genoeg hoogte hebben verloren om in de atmosfeer op te branden. Hoewel het niet de eerste keer is dat het bedrijf satellieten verliest, is dit het grootste enkele verlies tot nu toe.
Geplande veiligheidsmaatregel
Starlinks satellieten worden na een lancering eerst tot op een hoogte van 210 kilometer in een baan rond de aarde gebracht, waarna wordt nagekeken of de satelliet op een correcte manier werkt. Als dat het geval is, klimmen ze vervolgens naar hun uiteindelijk baan op een hoogte van zo’n 550 kilometer.
Als de satellieten echter niet naar behoren werken, worden ze terug de atmosfeer in gebracht. Dat kan omdat ze initieel in een lage baan rond de aarde zitten. Als ze terug in de atmosfeer zijn, branden de satellieten op, waardoor ze geen gevaarlijk ruimteafval kunnen vormen.
In een blogpost zegt het bedrijf dat satellieten die op deze manier worden afgedankt geen botsingen kunnen veroorzaken met andere satellieten. Ook zou het onmogelijk zijn dat stukjes van de satellieten de grond zouden raken.
Geomagnetische storm
Een geomagnetische storm is een verstoring van de magnetosfeer van de aarde die wordt veroorzaakt door de zonnewind, geladen deeltjes die continu door de zon worden afgevuurd. Die zonnewind kan soms sterker zijn dan anders.
De storm van vorige week zorgde er voor dat de atmosfeer op de hoogte van de satellieten warmer en dikker werd. Daardoor ondervonden de satellieten meer atmosferische weerstand, waardoor ze een zogenaamde safe-mode in gingen. Dat moest hen beschermen tegen de storm.
Door de turbulentie konden 40 van de satellieten echter niet meer uit safe-mode komen. Daardoor kon de klim naar 550 kilometer niet beginnen, waarna het Starlink-team wist dat de satellieten waarschijnlijk verloren zouden gaan.
Duizenden internetsatellieten
Starlink is een onderneming van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, dat wereldwijd internet wil aanbieden via een constellatie van duizenden satellieten. Door het gebruik van satellieten zouden klanten uiteindelijk altijd en overal toegang moeten krijgen tot internet, zelfs in het midden van de oceaan of in de woestijn.
Sinds de eerste lancering in 2019 zijn er intussen meer dan 2000 satellieten in een baan rond de aarde gebracht. SpaceX plant dat uiteindelijk nog op te schalen naar minstens 12.000 en misschien zelfs tot 42.000.
De Starlink-dienst is ook in Nederland beschikbaar voor een prijs van 99 euro per maand, en 499 euro eenmalige kosten.
Kritiek
De plannen van Starlink krijgen ook kritiek. Critici zijn bang dat de satellieten een gevaar zullen vormen voor andere ruimtevaartuigen. Elon Musk betwistte dat: "De ruimte is enorm groot, en satellieten zijn heel klein. Dit is niet een situatie waarin we effectief anderen blokkeren op welke manier dan ook."
Bovendien vrezen astronomen dat de lichtvervuiling veroorzaakt door Starlink het moeilijker zal maken om observaties te maken.