Virgin Hyperloop gooit roer om: geen mensen meer vervoeren
© Virgin Hyperloop
Virgin Hyperloop heeft de helft van zijn personeel ontslagen en gaat zich richten op vrachttransport in plaats van passagiersvervoer. Het bedrijf testte tot nu toe als enige al het vervoer van mensen in de hyperloop, een supersnel transportsysteem met bijna-vacuümbuizen.
Het futuristische transportbedrijf bevestigde het nieuws over het ontslag van 111 medewerkers aan de Financial Times. Volgens Virgin Hyperloop zal het bedrijf zich nu beter kunnen focussen op vrachttransport. Oorspronkelijk werkte het bedrijf aan passagiersvoertuigen die snelheden van meer dan 1000 kilometer per uur zouden moeten halen. In plaats daarvan richt het bedrijf zich nu volledig op het ontwikkelen van vrachtvoertuigen.
De redenen voor de koerswijziging zijn volgens Virgin Hyperloop 'de veranderingen door corona' en de problemen met de toeleveringsketen. Het bedrijf zei dat er daardoor veel interesse is in vrachtvervoer via de hyperloops.
Volgens twee ontslagen werknemers kwam de aankondiging volledig onverwacht. Zij zeiden aan de Financial Times dat het nieuws vrijdag werd aangekondigd via een videogesprek.
Interne strijd
Het bedrijf kampt al langer met interne problemen. DP World, een logistiek bedrijf uit Dubai en meerderheidsaandeelhouder van Virgin Hyperloop, werkt sinds 2020 aan een vrachtversie van de technologie. Dat zorgde toen al voor wrevel binnen het bedrijf, omdat veel werknemers het niet eens waren met de nieuwe visie van Virgin Hyperloop.
Daar komt nog eens bovenop dat Josh Giegel, cto en medeoprichter van het bedrijf, het bedrijf vorig jaar verliet. Dat zorgde ervoor dat veel andere hooggeplaatste werknemers hem volgden. Volgens een ex-werknemer zou het personeel geen vertrouwen in de nieuwe richting hebben.
Bovendien zou de switch ervoor zorgen dat het enige contract van Virgin Hyperloop in gevaar zou komen. Het bedrijf had plannen met de regering van Saudi Arabië om 50 miljoen passagiers per jaar te vervoeren. Volgens DP Group heeft de regering wel nog altijd interesse in een vrachtversie van de technologie.
Elon Musk
Het concept van de hyperloop werd in 2012 gepresenteerd door Elon Musk. Het idee was een trein die door een bijna-vacuümbuis voortbeweegt met hoge snelheden. Door de lage luchtweerstand in zo’n buis kunnen de voertuigen in theorie snelheden van ruim duizend kilometer per uur bereiken.
Virgin testte in 2020 een eerste versie met passagiers. Dat prototype haalde een snelheid van slechts 172 kilometer per uur, maar werd toch 'baanbrekend' genoemd. Dat komt omdat de bijna-vacuümtechnologie zou werken. Er kon geen hogere snelheid worden behaald omdat het testplatform maar 500 meter lang was.
Ook in Nederland zijn verschillende teams bezig met de ontwikkeling van Hyperloops. Hardt Hyperloop, dat een testplatform van 3 kilometer bouwt in Groningen, kondigde vorige week bijvoorbeeld al aan dat het zijn hoofdkwartier van Delft naar Rotterdam zal verplaatsen omdat het bedrijf sterk is gegroeid. De EU pompte vorig jaar nog 15 miljoen euro in het project.