Eerste privé-missie naar ISS gelanceerd: 'Dit is geen toerisme'
© SpaceX
De eerste volledig private missie naar het ruimtestation ISS is vanmiddag gelanceerd. De startup Axiom Space voert de missie uit met een raket en capsule van SpaceX. Onder de vier astronauten die onderweg zijn naar het ISS is ook een Nederlandse Israëliër.
Het is de eerste keer dat een missie die volledig gefinancierd wordt door private personen naar het ruimtestation ISS gaat. De missie, die Ax-1 heet, heeft vier astronauten, onder wie de 64-jarige Nederlandse Israëliër Eytan Stibbe.
De vier betaalden naar verluidt zo’n 55 miljoen dollar voor de vlucht. De lancering vond kort na kwart over 5 vanmiddag (Nederlandse tijd) plaats vanuit het Amerikaanse Houston en is tot nu toe goed verlopen. De Falcon 9-raket van SpaceX is inmiddels weer veilig geland. De capsule met de astronauten is onderweg naar het ruimtestation.
Wetenschappelijke experimenten
Het bedrijf dat de missie organiseert, Axiom Space, benadrukt dat het geen toeristische vlucht is. Aan boord van het ISS zullen de passagiers zo’n 25 wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Daarbij zullen ze onderzoeken hoe mensen ouder worden in de ruimte en zullen zij experimenteren met stamcellen. Er wordt ook een prototype getest van een zwerm robotjes die zichzelf kan assembleren tot een geheel.
"Onze mannen gaan daar niet acht dagen rondzweven om foto's te maken en uit het raam te kijken," vertelde Derek Hassmann, operationeel directeur van Axiom Space, tijdens een persconferentie.
Eerbetoon aan omgekomen Ilan Ramon
Stibbe heeft ook een persoonlijke missie. Hij brengt een eerbetoon aan zijn vriend Ilan Ramon, de eerste Israëlische astronaut. Die overleed in 2003 toen de Space Shuttle Columbia tijdens het terugkeren van een missie in de atmosfeer desintegreerde. Stibbe zal pagina’s van Ramons dagboek en souvenirs van diens kinderen naar het ISS brengen.
Stibbe en zijn medepassagiers zullen acht dagen lang op het ISS vertoeven. Daar zullen zij samenwerken met de zevenkoppige bemanning. Die bestaat uit drie Amerikanen, een Duitser en drie Russen.
Samenwerking in gevaar
De samenwerking in de ruimtevaart tussen Rusland en de rest van de wereld is de laatste weken in opspraak gekomen. Dmitry Rogozin, het hoofd van het Russische ruimteagentschap Roscosmos, dreigt sinds het begin van de oorlog al om Rusland terug te trekken uit het ISS.
De ruimte is een van de weinige plaatsen waar Rusland en het Westen nog samenwerken. Dat was zelfs tijdens de koude oorlog ook al zo. Volgens experts is de kans dat Rusland zich uit het project zou terugtrekken echter heel klein. De belangen zouden te groot zijn en de kostprijs van een terugtrekking zou voor de Russen niet aanvaardbaar zijn.
Privé-station in de ruimte
Hoewel Axiom de reis organiseert, heeft het bedrijf geen eigen raketten. De missie wordt uitgevoerd met de Falcon 9-raket van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. De astronauten zitten in de SpaceX Crew Dragon Endeavour, de ruimtecapsule die al eerder astronauten naar het ISS bracht.
Axiom hoopt op langere termijn wel zijn eigen hardware in een baan rond de aarde te krijgen. Daarbij doelt het bedrijf op een eigen privé-ruimtestation dat aanvankelijk aan het ISS wordt gekoppeld.
Nadat het ISS rond 2030 wordt afgedankt, zal het station van Axiom worden losgekoppeld. Volgens Axiom-ceo Michael Suffredini moet de eerste module van dat station in 2024 gelanceerd worden.