©Neuralink
Chip in je hersenen? Duizenden mensen meldden zich bij Elon Musk-bedrijf Neuralink
Duizenden mensen hebben zich al aangemeld als proefpersoon om een hersenchip van Neuralink te laten implanteren. Dat meldt Ashlee Vance, een van de biografen van Elon Musk.
Neuralink is op zoek naar vrijwilligers voor een eerste klinische proef bij mensen. Bij die personen wordt een deel van de schedel verwijderd, waarna die vervangen wordt met een computertje zo groot als een euromunt. Het computertje zit vast aan een aantal elektroden en draden die rechtstreeks in de hersenen worden gestoken. Het apparaat moet gebruikt worden om de hersenactiviteit van de proefpersoon te lezen en draadloos te versturen naar een externe computer.
Aanvankelijk wordt de chip getest bij mensen die volledig verlamd zijn. Een van de doelstellingen van het bedrijf is om mensen met verlamming in staat stellen computers te bedienen met hun hersenchips. Vance zegt dat al duizenden mensen zich hebben aangemeld om een chip te laten plaatsen. Toch zou Neuralink nog altijd op zoek zijn naar meer mogelijke patiënten.
Elf patiënten in 2024
Volgens Vance wil het bedrijf volgend jaar bij elf mensen een chip plaatsen. Eerder dit jaar kreeg Neuralink groen licht voor dergelijke menselijke proeven van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Sinds september is het bedrijf dan ook op zoek naar vrijwilligers.
Tot nu toe werden al zo’n 155 operaties uitgevoerd op allerlei dieren, van apen tot varkens. Dat liep niet altijd van een leien dakje. Een groot aantal dieren zou vroegtijdig zijn overleden bij de proeven, bleek in 2022. Neuralink bevestigde toen dat een aantal dieren geëuthaniseerd moesten worden.
Zodra de technologie bewezen is, wil Musk dat het aantal operaties snel wordt opgeschaald. Tegen 2030 moeten 22.000 chips geïmplanteerd worden bij mensen. Een van de grootste angsten van de miljardair is dat andere bedrijven, zoals concurrent Synchron, Neuralink verslaan. In december 2021 stuurde een patiënt van Synchron al een tweet met enkel zijn gedachten.
Haastige spoed...
Musks drang om de concurrentie de loef af te steken, wordt niet door iedereen bij Neuralink gewaardeerd. Shivon Zilis, directeur bij het bedrijf en tevens de moeder van twee van Musks kinderen, vertelde aan Vance dat Neuralink 'de eerste drie niet kan opblazen'.
Zij refereert daarmee aan de eerste drie raketten van SpaceX die ontploften tijdens de begindagen van het bedrijf. Musk hanteert bij SpaceX de techniek van 'snelle iteratie', waarbij prototypes elkaar in sneltempo opvolgen en waarbij mislukkingen slechts een tool zijn om een lesje uit te leren. Bij experimenten met hersenchips in levende menselijke patiënten is die strategie minder geschikt.