NASA wil gaan zeilen door de ruimte

Het idee van NASA is dat er straks wordt gezonnezeild. Zonnezeilen maken gebruik van de druk van zonlicht om zich voort te bewegen. De zeilen worden ofwel naar de zon toegericht of afgericht om zich te kunnen voortduwen. Het reflecterende zeil weerkaatst fotonen en daarmee kunnen er mogelijk makkelijkere langere missies worden uitgevoerd die ook nog goedkoper zijn.

Advanced Composite Solar Sail System

NASA schrijft: “De Advanced Composite Solar Sail System-demonstratie maakt gebruik van een 12U (12-unit) CubeSat, gebouwd door NanoAvionics, om een nieuwe composietgiek te testen, gemaakt van flexibele polymeer- en koolstofvezelmaterialen die stijver en lichter zijn dan eerdere giekontwerpen. Het primaire doel van de missie is het succesvol demonstreren van het gebruik van de nieuwe giek, maar zodra deze is gebruikt hoopt het team ook de prestaties van het zeil te bewijzen.“

Het zonnezeil moet nog goed getest worden voordat er een echt ruimtevaartuig aan wordt bevestigd, laat staan een waarin daadwerkelijk bemanning aanwezig is. Daar is sowieso waarschijnlijk veel meer van dit reflecterende zeil voor nodig: 500 vierkante meter is het plan. Zonnezeilen zijn overigens niet alleen heel anders dan gewone zeilen omdat ze de koude ruimte moeten overleven en reflecterend zijn: ze zijn ook nog eens lichtgewicht. Daardoor is er ook een lichtgewicht giek nodig die kunnen worden ingeklapt, want zo’n zeil is heel groot maar zal soms ruimtepuin of andere objecten moeten kunnen omzeilen. NASA heeft nu gieken gemaakt die net zo kleun kunnen worden als een rolmaat.

Zeilen met de zon

Zonnezeilen kan niet zomaar overal. Je hebt hier een zon-synchrone baan voor nodig die 1000 kilometer boven de aarde te vinden is. Het test-zonnezeil van 80 vierkante meter heeft 25 minuten nodig om uit te vouwen. De uitrolbare gieken zijn bij elkaar zeven meter. NASA heeft veel hoop gevestigd op de test, want het kan bijvoorbeeld reizen naar Mars enorm veranderen. "De zon zal nog miljarden jaren blijven branden, dus we hebben een onbeperkte bron van voortstuwing. In plaats van enorme brandstoftanks te lanceren voor toekomstige missies, kunnen we grotere zeilen lanceren die gebruik maken van 'brandstof' die al beschikbaar is. We zullen een systeem demonstreren dat deze overvloedige bron gebruikt om de volgende grote stappen in exploratie en wetenschap te zetten."  

Het Advanced Composite Solar Sail System wordt gelanceerd aan boord van de Electron-raket van Rocket Lab vanuit Nieuw-Zeeland. Dat staat later deze maand te gebeuren. 

Meer over ruimtevaart, en mis niets met onze nieuwsbrief.