Starliner van Boeing blijft met problemen kampen, maar wordt op 1 juni toch gelanceerd

Oorspronkelijk moest Starliner op 7 mei gelanceerd worden. Toen werd de lancering afgelast nadat er een probleem was ontdekt met een zuurstofklep van de Atlas V-raket die het ruimtevaartuig naar de ruimte zou brengen. Daarna werd de vlucht meermaals uitgesteld, omdat er problemen waren ontdekt met Starliner zelf. 

Er werd een heliumlek ontdekt en een ‘kwetsbaarheid in het ontwerp’ van het voortstuwingssysteem van het schip. Intussen hebben technici bij Boeing en NASA de problemen geanalyseerd. Hun conclusie luidt dat het lek ‘geen onaanvaardbaar risico’ vormt voor de vlucht.

Nog een probleem

Tijdens het onderzoek werd echter ook ontdekt dat er een zeer kleine kans (0,77 procent) is dat het ruimtevaartuig geen zogenoemde ‘deorbit-burn’ kan uitvoeren. Dat is het afvuren van de motoren van Starliner om het ruimteschip in staat te stellen de atmosfeer te betreden na een missie. 

Er werd intussen een noodoplossing bedacht en getest, die het mogelijk maakt om zo’n burn toch uit te voeren, zelfs als de oorspronkelijke methode niet werkt. De noodoplossing lost het oorspronkelijke euvel niet op. NASA en Boeing gaan toch voor dit alternatief, omdat het anders maandenlang zou duren voordat Starliner de ruimte in kan.

Al jaren vertraging

Het Starliner-programma loopt al jaren achter op schema. Het werd in 2014 opgestart en is een van twee programma’s van NASA om een voertuig te bouwen dat mensen naar het ISS kan brengen. Tien jaar later heeft Boeing alleen nog maar twee onbemande testvluchten uitgevoerd, waarbij een aantal dingen misliep. De vlucht die mogelijk op 1 juni plaatsvindt, is de eerste bemande vlucht met de Starliner-capsule.

Boeing doet het op dit vlak veel slechter dan concurrent SpaceX, dat in 2014 ook de opdracht kreeg een ruimteschip te bouwen. SpaceX kreeg een veel kleiner budget, maar slaagde er toch in om in 2020 al astronauten naar het ISS te brengen met zijn Crew Dragon-capsule. Intussen worden astronauten meermaals per jaar met de Crew Dragon getransporteerd.

Meer over ruimtevaart, en blijf op de hoogte met onze app.