Dit kernfusiebedrijf heeft 100 miljoen dollar opgehaald om een commerciële reactor te ontwikkelen

De meeste kernfusiereactoren die vandaag de dag ontwikkeld worden, zijn tokamaks. Dat zijn reactoren waarin superheet plasma wordt opgesloten in een torusvormige kamer, met als doel temperaturen te bereiken die zo heet zijn dat atoomkernen gaan samensmelten. 

Xcimer ontwikkelt een ander type reactor. Het bedrijf wil met de investering van 100 miljoen een installatie bouwen waarin krachtige lasers worden afgevuurd op een stukje brandstof. De brandstof bestaat uit de zware waterstofkernen deuterium en tritium. Wanneer deze met genoeg energie worden geraakt, smelten ze samen tot helium. Daarbij komt een grote hoeveelheid energie vrij, die gebruikt moet worden om stroom te produceren.

Gebaseerd op eerder succesverhaal

De techniek doet denken aan de experimenten bij de National Ignition Facility (NIF) van het Californische Lawrence Livermore National Laboratory (LNLL). Bij die experimenten werden ook lasers afgevuurd op een pellet brandstof. De wetenschappers slaagden er bij de NIF meermaals in om meer energie uit een reactie te halen dan de energie van de afgevuurde lasers. Echter werd de energie die nodig was om de lasers op te starten, daar niet bij opgeteld. Als dat wel wordt gedaan, is er nog een lange weg te gaan voordat er netto-energiewinst is.

Xcimer Energy denkt het wel te kunnen. Het doel van de installatie is om lasers te bouwen die tien keer krachtiger is dan die bij de NIF. Tegelijkertijd moet die ook tien keer efficiënter zijn. In totaal zullen de lasers, als Xcimer er in slaagt, tien megajoule aan energie afvuren op een brandstofpellet. Dat moet volgens het bedrijf genoeg zijn om fusiereacties op te wekken die krachtig genoeg zijn om stroom te produceren voor de commerciële markt. 

Al bijna een eeuw lang in ontwikkeling

Of dat zal lukken, is nog koffiedik kijken. Wetenschappers proberen al bijna een eeuw lang om kernfusiereactoren te ontwikkelen, maar de uitdagingen zijn enorm. Hoewel er incrementele vooruitgang wordt geboekt, is lang niet iedereen ervan overtuigd dat het überhaupt mogelijk is om de technologie te ontwikkelen.

Toch wagen steeds meer bedrijven en overheden een poging. Kernfusie is een proces waarbij atoomkernen samensmelten en enorme hoeveelheden energie vrijkomen, zonder aanzienlijke hoeveelheden radioactief afval te produceren zoals bij kernsplijting wel het geval is. De hoeveelheid brandstof is zo goed als onuitputbaar, de uitstoot van broeikasgassen is onbestaande en het potentieel op een meltdown is er niet. 

Maar tot Xcimer of een van de andere tientallen bedrijven of overheden wereldwijd er effectief in slagen om een werkende reactor te bouwen, blijft de ‘heilige graal van energie’ toekomstmuziek.

Mis niks, volg ons WhatsApp-kanaal of abonneer je op de Bright Daily nieuwsbrief.