Probleemkind Starliner kan pas in juli terugkeren naar de aarde

Starliner werd op 5 juni gelanceerd naar het Internationaal Ruimtestation (ISS). Het was de eerste bemande vlucht van de capsule. Kort na de lancering werden een paar kleine heliumlekken gevonden. Later bleek dat er ook problemen waren met een aantal stuwraketten. De twee astronauten aan boord, Barry Wilmore (61) en Sunita Williams (58), bereikten enkele dagen later alsnog het ISS, waar zij sindsdien verblijven.

Aanvankelijk was het de bedoeling dat Starliner acht dagen aan het ISS zou blijven. Daarna zouden Wilmore en Williams op 14 juni moeten beginnen aan hun terugtocht naar de aarde. Intussen is die datum meermaals uitgesteld door aanhoudende problemen met de capsule. 

Geen nieuwe datum bevestigd

Op vrijdag 21 juni kondigden NASA en Boeing aan dat Starliner nu pas in juli kan vertrekken, maar een exacte datum gaven zij niet. Het ruimteagentschap en het bedrijf hebben tijd nodig om de problemen van Starliner op de heenweg te bestuderen. 

De klok tikt echter door. Volgens NASA kan de capsule tot 45 dagen lang gekoppeld blijven aan het ISS, gerekend vanaf het moment van koppeling op 6 juni. De uiterste vertrekdatum zou volgens die berekening dus ergens eind juli zijn.

Probleemkind van Boeing

Starliner heeft de voorbije jaren een hobbelig parcours afgelegd. De ontwikkeling van de capsule begon in 2014. Dat gebeurde nadat het een contract won van NASA om een voertuig te bouwen waarmee mensen naar en van het ISS gebracht kunnen worden. Ook SpaceX kreeg zo’n contract, maar het bedrijf van Elon Musk kreeg veel minder geld om een capsule te bouwen.

Toch is tien jaar later duidelijk wie de winnaar is. De Crew Dragon van SpaceX wordt al jaren gebruikt om passagiers te vervoeren. Starliner heeft intussen meermaals vertragingen opgelopen. Eerst liepen er zaken mis met twee onbemande tests. Daardoor werd de eerste bemande testvlucht meerdere jaren uitgesteld. 

Begin mei dit jaar was het eindelijk zover, maar de lancering werd twee keer afgeblazen. Pas een maand later kon Starliner opstijgen. Sindsdien blijft het voertuig NASA en Boeing kopzorgen opleveren.

Meer over ruimtevaart, en blijf op de hoogte met onze app.