Dit is de nieuwe robottaxi van Waymo, ruimer en met minder dure tech aan boord

Waymo kwam de afgelopen week vooral in het nieuws dankzij toeterende taxi's, die ook na een update doorgingen. Je zou daardoor haast vergeten dat het bedrijf enorme stappen heeft gemaakt. Het is één van de weinige succesvolle robottaxibedrijven, naast de zelfrijdende wagens van Uber. En Uber had tot nu toe een streep je voor wat betreft schaal, met meer en grotere auto's. De nieuwe Waymo moet daar verandering in brengen.

Waymo begon ooit met een piepklein tweezits wagentje met een koala-gezichtje. Inmiddels is Waymo overgestapt de Jaguar I-Pace, voorzien van een dak vol sensoren. De allernieuwste Waymo Driver, zesde generatie, is een elektrisch mini-busje van het Chinese Zeekr, eigendom van Geely dat ook onder meer Volvo en Lynk & Co bezit. Die keuze is opvallend, want de VS heeft een importheffing van 100 procent ingesteld op Chinese auto's. Dat maakt de wagens van Waymo waarschijnlijk alsnog duur, al gaat het bedrijf daar in de verklaring niet op in.

Waymo-hoofd engineering Satish Jeyachandran stelt dat de nieuwe wagen technisch geavanceerder is, terwijl er toch minder sensoren worden gebruikt. Ook bouwt het nieuwe voertuig op de ervaring die bestaande Waymo's al hebben opgedaan, zodat de nieuwe wagen minder getest hoeft te worden. Dat moet het nieuwe model goedkoper maken, ook voor passagiers. Bovendien moeten er nu sneller meer Waymo's gemaakt kunnen worden, zodat er meer passagiers opgepikt kunnen worden.

Interessant maken voor andere automakers

De nieuwe auto van Waymo heeft 13 camera's, terwijl het vorige systeem 29 camera's had. Het aantal radar-sensoren is met 6 gelijk gebleven, en ook zijn er nog steeds 4 LiDAR-sensoren. Het is belangrijk voor Waymo om dat aantal sensoren en camera's omlaag te brengen. Niet alleen om de ritprijs voor de taxidienst omlaag te krijgen, maar ook omdat Waymo zijn technologie ooit zal willen verkopen.

Momenteel is de aanpak van Waymo nog te duur voor veel automakers. Die gaan niet voor de zekerheid alvast 13 camera's en 10 sensoren inbouwen. Tesla kiest bijvoorbeeld voor een veel goedkopere aanpak met 8 camera's en geen LiDAR, met als gevolg dat die auto's nog steeds niet volledig zelfrijdend zijn. Waymo is dat wel, maar de balans tussen technisch indrukwekkend en betaalbaar is nog niet gevonden. Althans: niet voor automakers.

Wanneer zijn wij aan de beurt?

Dat zal in de toekomst vast veranderen, en dan is het zoals altijd de vraag of Waymo zijn technologie sneller kleiner en aantrekkelijker krijgt dan dat de grote automerken zelf beter worden in zelfrijdende systemen. En tot die tijd blijft Waymo net als Uber geld verdienen met een taxidienst die dag en nacht even goed rijdt, zonder chauffeurs die moe kunnen worden.

Nu nog hopen dat Waymo ooit uitbreidt buiten zijn huidige ritbebieden, rond de Amerikaanse steden San Francisco, Los Angeles en Phoenix.

Meer Waymo en mis niets met onze Bright-app.