NASA besluit: Starliner-astronauten terug naar aarde in SpaceX Crew Dragon

De veiligheid van astronauten Suni Williams en Butch Wilmore kan onvoldoende gegarandeerd worden om ze ook met de Starliner te laten terugkeren naar de thuisplaneet. Boeings Starliner heeft een hobbelig verleden en mocht twee maanden geleden eindelijk een eerste bemande vlucht uitvoeren. Het ging goed, maar er waren meerdere problemen geconstateerd aan het ruimtevaartuig zelf, waaronder heliumlekkage en aandrijvingsmotoren die niet werkten. 5 van de 28 aandrijfmotoren waren defect en uiteindelijk zijn er daar nu 4 van gerepareerd.

SpaceX Crew Dragon

De beslissing om de twee astronauten met een SpaceX-vaartuig naar huis te halen is een zware. NASA is deze week tot de conclusie gekomen dat Boeings Starliner niet veilig genoeg is om de taak uit te voeren, maar het is wel een project dat miljarden kost (en deels wordt bekostigd met Amerikaans belastinggeld). NASA liet weten dat het zijn ‘uitgebreide ervaring’ met ruimtevaart heeft meegenomen om het besluit te maken. NASA-topman Bill Nelson zegt: “Er zijn in het verleden fouten gemaakt: We zijn twee spaceshuttles kwijtgeraakt omdat er geen cultuur was waarin informatie naar buiten kon komen. Ruimtevluchten zijn riskant, zelfs op de veiligste en meest routinematige manier. En een testvlucht is van nature niet veilig en ook niet routineus.”

Dat is geen verrassing. Drie prominente mensen binnen NASA die het besluit moesten nemen, hadden belangrijke rollen binnen het bedrijf toen het ongeluk met Columbia in 2003 plaatsvond. Zestig kilometer boven de grond brak de shuttle uiteen nadat het het contact met NASA verloor. 7 mensen overleden hierbij. Het incident ontstond door een beschadiging aan het hitteschild waardoor de temperatuur te hoog opliep. Dat de mannen en vrouwen van NASA op basis van geschiedenis een beslissing hebben genomen over Suni en Butch was dan ook te verwachten. En daarmee ook dat veiligheid voorop staat -voor zover die kan worden gegarandeerd in de ruimtevaart-.

Boeing Starliner

SpaceX was al van plan om op missie te gaan naar het International Space Station, waarbij vier astronauten zouden gaan. De missie, die Crew-9 heet, wordt nu met twee astronauten uitgevoerd, zodat er twee plekken over zijn voor de Starliner-astronauten. Echter, dat heeft grote invloed, want Suni en Butch zullen nu pas over zes maanden terugkeren naar huis: ze zijn namelijk officieel deel van de ISS-expeditie en doen dan ook mee aan alles waar die missie zich mee bezighoudt. Ze worden dan ook op zijn vroegst terugverwacht in februari 2025. Starliner keert terug naar huis zonder bemanning en met een groot vraagteken erboven: zal NASA het nog officiële certificering geven voor bemande ruimtevluchten?

Blijf op de hoogte met onze Bright-app of schrijf je in voor onze nieuwsbrieven.