© NASA/JPL-Caltech
NASA activeert 47 jaar oude stuwraketten op Voyager 1
Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft een opmerkelijke prestatie geleverd. Het activeerde alternatieve stuurraketten van de ruimtesonde Voyager 1. Dat is opmerkelijk, want de sonde bevindt zich op een afstand van maar liefst 24,5 miljard kilometer van de aarde.
De Voyager 1 werd in 1977 gelanceerd om de buitenplaneten van ons zonnestelsel te verkennen. Nu, bijna een halve eeuw later, vliegt hij door de interstellaire ruimte. Maar de oude stuwraketten begonnen problemen te vertonen. Er had zich een laagje siliciumdioxide op afgezet, waardoor ze minder efficiënt werkten.
Het NASA-team moest creatief zijn om de sonde in leven te houden. Het besloot om over te schakelen op een andere set stuurraketten. Dit klinkt simpel, maar vergeet niet dat het signaal er bijna 23 uur over doet om de Voyager te bereiken. Elke handeling moet daarom zorgvuldig worden gepland.
Een extra uitdaging was de energievoorziening. Om stroom te besparen zijn door de jaren heen veel systemen uitgeschakeld, waaronder verwarmingselementen. Hierdoor is het ijskoud aan boord. De ingenieurs moesten de stuwraketten eerst voorzichtig opwarmen voordat ze konden worden gebruikt.
Voyager 1 kan weer een tijdje verder
Eind augustus was de klus geklaard. De Voyager 1 kan nu weer verder reizen, dieper de ruimte in. Hoe lang de sonde het nog volhoudt, weet niemand, maar de kans wordt elk jaar steeds groter dat er iets misloopt. Vorig jaar moest de sonde bijvoorbeeld opnieuw geprogrammeerd worden, omdat die onzin begon uit te kramen.
Het is een indrukwekkende prestatie voor een apparaat dat eigenlijk al meer dan 40 jaar geleden zijn taak heeft volbracht. De Voyager 1 heeft ons in 1979 en 1980 beelden en gegevens van Jupiter, Saturnus en de maan Titan bezorgd. Sindsdien levert hij waardevolle informatie over de ruimte buiten ons zonnestelsel.
Meer wetenschap, en mis niets met onze Bright-app.