NASA’s tijd om een vervangend ruimtestation te maken raakt op

Het International Space Station is een bijzondere samenwerking van heel veel landen, waaronder zelfs Amerika en Rusland. Een vrij unieke situatie, die in 2030 definitief tot zijn einde loopt wanneer het ISS met pensioen gaat. In de komende maanden moet NASA gaan kijken wat de strategie wordt voor de lage baan rond de aarde, waarin het ISS zich bevindt. Als het hiermee niet opschiet, dan is er op een bepaald moment misschien helemaal niemand in de lage baan rond de aarde.

Privaat ruimtestation

Tegen eind volgend jaar zal NASA aanbestedingen uitzetten om private bedrijven de kans te geven kleine ruimtestations voor NASA en andere ruimteagentschappen te maken. Het idee is niet om het ruimtestation te laten runnen door zo’n overheidsorganisatie. NASA en andere agentschappen willen juist huurder worden bij een Blue Origin of SpaceX (of een ander bedrijf). Dit is echter allemaal nog niet zeker: is het bijvoorbeeld wel nodig om iemand van NASA altijd aanwezig te hebben in de lage baan rond de aarde? 

NASA is vooral bezig met de maan en op langere termijn met Mars, maar wil absoluut onderzoeken blijven doen in die lage baan. NASA zegt erover tegen Arstechnica: “Het is echt aan ons om ons verhaal zo goed mogelijk te vertellen. We denken niet dat mensen zich realiseren wat het verband is tussen een lage baan om de aarde en Artemis, en van de maan naar Mars, en toekomstige verkenning van de mensheid. We hopen mensen te helpen beter te begrijpen waarom het zo belangrijk voor ons is om hier hard aan te werken.”

Lage baan om de aarde

NASA zegt door dat onderzoek in de lage baan rond de aarde nu beter te begrijpen wat de risico’s zijn van een 1 jaar durende missie in de ruimte. Het wil echter ook weten wat er allemaal verandert als dat langer is, bijvoorbeeld 2 of 3 jaar, met het oog op Mars. Er is dus wel degelijk aanwezigheid nodig. Daarom heeft het drie jaar geleden al drie bedrijven de opdracht gegeven vast wat grondwerk te doen over commerciële ruimtestations. Dat zijn Blue Origin, Nanoracks en Northrop Grumman.

In de volgende fase wil NASA met twee partijen in zee, wat overigens niet per se één van deze drie hoeft te zijn. Het kan ook een andere partij zijn, die op eigen kosten een plan voor een ISS-opvolger heeft gemaakt. Of dit alles echter haalbaar is om in de ruimte te realiseren voor 2030, dat is wel heel ambitieus. Langer met het huidige ISS werken is ook geen favoriete optie, omdat het partnerschap met bijvoorbeeld Rusland wat kleerscheuren heeft opgelopen door de oorlog in Oekraïne. Tegelijkertijd is het ISS al 30 jaar oud en krijgt het mogelijk problemen. Bovendien is het geen goedkoop apparaat om in de lucht te houden: 3 miljard per jaar maar liefst.

NASA als huurder

Het is alleen de vraag of het nu niet te veel afwachten wordt. Private bedrijven willen waarschijnlijk geen risico nemen om een heel station te bouwen dat uiteindelijk niet wordt verhuurd. En NASA moet maar net willen en kunnen delen met andere huurders, als het eenmaal zover is. NASA zal dus mogelijk wat meer geld in de private bedrijven moeten steken om zijn dromen waar te maken, maar of dat helemaal een veilige keuze is gezien de recente problemen met bijvoorbeeld Boeings Starliner en Axiom dat geldproblemen heeft…

Lees meer over ruimtevaart.