NASA: beelden James Webb overtreffen verwachtingen
© NASA/STScI
Volgens het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft de ruimtetelescoop James Webb een cruciale mijlpaal behaald. De opvolger van de Hubble kon na zo’n twee maanden afstellen voor het eerst een scherpe foto maken.
NASA zegt dat de telescoop het voorlopig beter doet dan verwacht. "We hebben een gedetailleerde analyse gemaakt van de beelden die we kregen en tot nu toe blijkt dat de prestaties even goed, zo niet beter zijn dan onze meest optimistische voorspelling", aldus Lee Feinberg, het hoofd van Webbs optische elementen, tijdens een persconferentie.
NASA deelde de gemaakte foto van de ster 2MASS J17554042+6551277. "Je ziet niet alleen de ster waarop we focusten, maar ook andere sterren in de afbeelding zijn scherp in beeld gebracht, precies zoals we hadden verwacht,” zei Feinberg. Daardoor heeft de organisatie er vertrouwen in dat de James Webb al zijn doelen zal behalen of overtreffen.
Pas deze zomer volledig operationeel
Voordat die doelen behaald kunnen worden, heeft de telescoop nog een lange weg te gaan. Nadat de James Webb op kerstdag vorig jaar gelanceerd werd, kwam de ruimtetelecoop op 24 januari kaan op zijn bestemming op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Daarna moest er nog veel werk gebeuren voordat hij foto’s kon gaan maken.
Daarvoor moesten eerst de 18 spiegels van de James Webb worden uitgelijnd. Midden februari werd daarbij al een eerste zeer wazige composietfoto uitgebracht. Nu de spiegels na meer dan een maand voor het eerst correct zijn uitgelijnd, kan de volgende stap van het proces beginnen.
De telescoop is nog lang niet klaar om wetenschappelijk onderzoek uit te voeren. Eerst moeten nog een aantal andere instrumenten worden ingesteld. Daarna volgt een twee maanden durend proces om de wetenschappelijke instrumenten aan boord voor te bereiden. Als alles goed gaat, zal de James Webb dan begin deze zomer volledig operationeel zijn.
Terug in de tijd kijken
Zodra de James Webb helemaal afgesteld is, kan het echte werk beginnen. Het is de bedoeling dat de telescoop terug in de tijd kijkt, tot zeer kort na de oerknal. Dat kan omdat het licht een eindige snelheid heeft. Hoe verder je kijkt, hoe ouder het licht dat ons bereikt is.
De James Webb is ontworpen om licht op te vangen dat al zo lang onderweg is, dat het uitgerekt is naar het infrarode spectrum en dus niet meer zichtbaar is voor optische telescopen. Dat komt omdat het universum constant uitdijt, waardoor lichtstralen uitrekken naarmate ze langer onderweg zijn.
Als alles goed gaat, zal de telescoop op die manier de eerste sterrenstelsels die kort na de oerknal vormden kunnen waarnemen. Daardoor hopen wetenschappers meer te weten te komen over de meest fundamentele vragen over het ontstaan van het universum.