Ruimtetelescoop Webb: het leven begon veel eerder dan gedacht

De James Webb-ruimtetelescoop is inmiddels al 2,5 jaar zeer succesvol in het schieten van plaatjes in de verste verte van ‘onze’ ruimte. Nu blijkt dat het zelfs iets op de gevoelige plaat heeft gelegd dat erop duidt dat het leven al eerder startte dan we altijd hebben gedacht. Wetenschappers gebruikten hiervoor de Near Infrared Spectrograph en zagen koolstof in een zeer oud sterrenstelsel.

Koolstof

Een van de eerste sterrenstelsels die we ooit hebben ontdekt blijkt sporen van koolstof te bevatten. Koolstof is één van de belangrijkste ingrediënten voor leven. Maar opmerkelijk genoeg zou het betekenen dat leven verder terug is dan we dachten: 350 miljoen jaar na de Oerknal. Het gaat om het sterrenstelsel GS-z12. GS-z12 was het onderwerp van een studie naar de lichten van dit oude sterrenstelsel en dat licht splitste zodanig op dat wetenschappers niet anders kunnen concluderen dan dat er koolstof in het spel is. En koolstof is essentieel voor de vorming van organische moleculen. 

Er werd eerst gedacht dat sterren heel vroeger meer zuurstof dan koolstof produceerden. Naast waterstof, helium en lithium zijn alle andere elementen waar het universum uit bestaat ooit gevormd in een ster. Door grote supernova’s (stervende sterren die ontploffen) werden die ingrediënten door het hele heelal verspreid. Althans, dat dachten experts. Nu blijkt door deze vondst in GS-z12 dat koolstof dus helemaal niet zo laat werd gevormd als we dachten. Het is misschien zelfs het oudste metaal van allemaal, stelt onderzoeker Maiolino van Cambridge. 

Vroeger leven

Onderzoekers stellen: “"Omdat koolstof fundamenteel is voor het leven zoals wij dat kennen, is het niet per se waar dat het leven zich veel later in het universum moet hebben ontwikkeld. Misschien is het leven al veel eerder ontstaan, maar als er elders in het heelal leven is, is het misschien heel anders geëvolueerd dan hier op aarde.” Een heel spannende vondst dus, die ons niet was gelukt als we de ruimtetelescoop James Webb niet hadden. 

Lees meer over ruimtevaart en volg onze gratis nieuwsbrief.