Japan heeft de oplossing voor plastic afval: smelten tot ruwe olie

Elke minuut worden er één miljoen plastic flesjes verkocht in de wereld. Tegen de tijd dat je dit artikel hebt uitgelezen, zijn er dus al meerdere miljoenen plastic flesjes over de toonbank gegaan. Plastic flesjes kun je natuurlijk zelf hergebruiken, maar er is ook veel plastic dat in het vuil eindigt. Japan heeft een oplossing bedacht om met al dat plastic afval om te gaan: het terug te brengen naar zijn originele vorm: ruwe olie.

40 kilo plastic per persoon

Japan mag een heel schoon imago hebben: per Japanner wordt er jaarlijks 40 kilo aan plastic afval (single use) gegenereerd per hoofd van de bevolking. Dat is één van de hoogste aantallen ter wereld. Het komt omdat hygiëne en presentatie erg belangrijk zijn in het land van de rijzende zon. Maar het land, waar dus ook de plastic vuilnisbelt rijst, heeft als oplossing bedacht om het te smelten. Environment Energy is een bedrijf dat in 2025 een nieuwe fabriek opent. Hierin wordt een methode toegepast waarbij 20.000 ton plastic per jaar in ruwe olie wordt veranderd door het te smelten op 450 graden Celsius. Hierbij gaan de plastic moleculen namelijk pas stuk. 

Het klinkt heel eenvoudig, maar er komt natuurlijk wel iets meer bij kijken. Er komen veel chemische processen bij kijken, want bij mechanische recycling wordt plastic vermalen, maar wordt het niet echt afgebroken. Bij chemische recycling wel. Hierdoor zijn er meer toepassingen voor te bedenken. Katalysatoren hechten zich bij deze vorm van recycling aan het plastic oppervlak en breken het materiaal in kleinere stukjes die uiteindelijk worden omgezet in koolwaterstofgas. Concentreren ze de koolwaterstofgassen, dan ontstaat er ruwe olie. De olie kan worden gebruikt als transportbrandstof, verwarming van huizen of grondstof voor de productie van nieuwe kunststoffen. 

Chemische afvalverwerking

Het gebruik van katalysatoren versus pyrolyse, wat normaal wordt gebruikt, schijnt een stuk veiliger en efficiënter te zijn. Momenteel is deze chemische wijze echter nog klein: vier procent van de Japanse kunststofafvalverwerking. Men hoopt met deze nieuwe fabriek te zorgen voor groei van dat percentage. Al is het geen oplossing voor alle problemen, stelt Dr. Akira Tanaka van de Universiteit van Tokio aan Interesting Engineering: “Deze technologie is veelbelovend, maar het is geen wondermiddel. We moeten ons ook richten op het verminderen van ons plasticgebruik en het verbeteren van bestaande recyclingmethoden."

Er wordt jaarlijks 400 miljoen ton plastic gemaakt en de helft ervan gaat naar single use-producten, die dus eenmalig worden gebruikt. 25 procent van het plastic afval wordt gerecycled (via Science Advances). Er is dus genoeg werk aan de winkel om van al die rommel af te komen, maar daar helpt deze Japanse oplossing straks hopelijk bij. 

Mis niets met onze Bright-app.