NASA-missie verandert vorm en baan van asteroïde meer dan gedacht

Wetenschappers van de Universiteit van Maryland ontdekten dat Dimorphos, een kleine maan die om de grotere asteroïde Didymos draait, flink is vervormd door de botsing. De oorspronkelijk platte vorm, door de wetenschappers van de nieuwe studie beschreven als een hamburger, is nu langwerpiger geworden en lijkt meer op een rugbybal.

Deze onverwachte verandering zorgt ervoor dat Dimorphos niet meer stabiel rond Didymos draait. "De maan kan nu heen en weer wiebelen of zelfs chaotisch gaan tuimelen in de ruimte." Dat zegt Derek Richardson, hoofdonderzoeker van de studie, in een persbericht. De studie werd in vakblad The Planetary Science Journal gepubliceerd.

Kan gevolgen hebben voor toekomstige missies

De gevolgen van deze instabiliteit kunnen nog jaren merkbaar zijn. Het kan wel honderd jaar duren voordat Dimorphos weer een stabiele baan vindt, menen de onderzoekers. Dit bemoeilijkt toekomstige ruimtemissies naar het asteroïdenpaar. Toch zien ze ook kansen. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA lanceert in oktober een vervolgmissie genaamd Hera. Deze moet meer details onthullen over de inwendige structuur van beide asteroïden. Hera komt in 2026 aan bij Dimorphos en Didymos.

Richardson benadrukt het belang van dit onderzoek voor de bescherming van de aarde. “DART gaf ons inzicht in gecompliceerde zwaartekrachtfysica die je niet in een lab kunt doen, en al dit onderzoek helpt ons om onze inspanningen te kalibreren om de aarde te verdedigen in het geval van een werkelijke dreiging”, klinkt het. “Er is een kleine kans dat een asteroïde of komeet de planeet nadert en in gevaar brengt. Nu hebben we een extra verdedigingslinie tegen dit soort externe bedreigingen.”

Blijf op de hoogte met onze Bright-app of schrijf je in voor onze nieuwsbrieven.