Nieuwe investering voor maker 'vliegende taxi'
De Duitse startup Lilium, die een vliegende taxi ontwikkelt, heeft 90 miljoen dollar aan investeringen opgehaald.
Het geld is onder meer afkomstig van de Chinese internetgigant Tencent, Skype-oprichter Niklas Zennström en de koninklijke familie van Liechtenstein, zo meldt The New York Times. Zij zien wel brood in het Duitse bedrijf dat een elektrische vliegende auto ontwikkelt die tot vijf mensen kan meenemen.
In april demonstreerde het twee jaar geleden opgerichte Lilium al de Eagle: een voertuig met twee zitplaatsen dat verticaal opstijgt en landt. De nieuwe investeringsronde zorgt er volgens COO Remo Gerber voor dat het bedrijf zich volledig kan focussen "op een vijfzitsuitvoering van het voertuig en het bouwen van een prototype".
Lilium is reeds in gesprek met toezichthouders over de benodigde vliegvergunning. Tegenover Wired verklaart Gerber dat het bedrijf het voordeel heeft dat de vliegende auto uit minder onderdelen bestaat dan een normaal vliegtuig, hetgeen volgens hem betekent dat de goedkeuring sneller kan verlopen.
Vliegtuig en helikopter in één
Bijzonder aan Lilium is dat het zowel een vliegtuig als een helikopter is. Het stijgt verticaal op, zoals een helikopter, maar vliegt daarna horizontaal als een vliegtuig door de lucht. Hierdoor kan het voertuig vrijwel overal landen, maar toch snelheden halen van 300 kilometer per uur. Deze VTOL-toestellen (Vertical Take-Off and Landing) zijn er wel meer, maar Lilium is de eerste die het in theorie volledig met elektrische aandrijving doet.
De startup heeft tot dusver één prototype gemaakt, dat met veel bombarie een klein rondje heeft gevlogen op een vliegveld bij München.
Veel concurrentie
De vliegende taxi lijkt het nieuwe hypewoord te zijn om flinke investeringen en media-aandacht te krijgen. Het eveneens Duitse AERO wil vanaf 2018 elektrische vliegende taxi's in gaan zetten. Uber heeft ook al vliegambities gedeeld en vliegtuigbouwer Airbus heeft miljoenen gepompt in de startup Vahana. En Automerk Daimler stopte op miljoenen in de Volocopter.
Overigens zijn deze mini-vliegtuigen weer anders dan een ander droom: de vliegende auto. Dat zijn voertuigen die zowel kunnen vliegen als rijden. De Pal-V uit het Brabantse Raamdonksveer is hiervan het bekendste voorbeeld.
'Vergissing van 10 tot 15 jaar'
Directeur van Pal-V, Robert Dingemanse, ziet de huidige populaire startups nauwelijks als concurrenten. Ze zijn wat hem betreft te veel afhankelijk van veranderende regelgeving. "Wij richten ons op bestaande technieken en bestaande regelgeving, niet op wat er misschien gaat veranderen. Daar kan je je zo 10 tot 15 jaar in vergissen."
Zowel de ontwikkeling in de regelgeving om te mogen opstijgen en landen in stedelijk gebied als de innovatie van de elektrische motor worden volgens hem zwaar overschat. "Een kilo benzinemotor levert nu 37 keer meer energie op als een kilo accumotor. Dat overbrug je niet zomaar."
Pal-V verwacht eind volgend jaar de eerste vliegende auto's te leveren. Klanten zijn nu hun vliegbrevet aan het halen.