Stroom opwekken met zweefvliegtuig komt dichterbij

Het Nederlandse Ampyx Power kan dankzij een crowdfundactie en een samenwerking met energiebedrijf E.on de volgende fase in bij het bouwen van zweefvliegtuigen die windmolens op zee kunnen vervangen. "Als dit lukt, dan kunnen we door met het ontwerpen van het eerste commerciële apparaat", vertelt Richard Ruiterkamp, oprichter en technisch directeur van Ampyx Power.

Het belangrijkste nu is om te zorgen dat de automatische piloot van hun zweefvlieger geperfectioneerd wordt, zodat de lancering en landing automatisch gaat zonder bemoeienis van mensen. Want daarin zit de crux voor het bouwen van een zweefvliegtuig dat stroom opwekt.

Dat werkt als volgt: het vliegtuig zit vast aan een kabel, die uit- en opgerold kan worden. Als er aan die kabel getrokken wordt, zet die een generator in beweging et voilà: er wordt stroom opgewekt. Als het zweefvliegtuig op ongeveer 750 meter hoogte is, wordt de kabel weer ingerold. Het toestel vliegt op die manier de hele tijd rond in een acht-vormig patroon. 

Ruiterkamp kwam als universitair docent op de TU Delft in contact met Wubbo Ockels, die ook met deze techniek bezig was. In 2007 zette Ruiterkamp met vier anderen Ampyx Power op. Het bedrijf is inmiddels flink gegroeid, mede dankzij een succesvolle crowdfundactie in 2013. Het doel was om 1 ton op te halen, maar uiteindelijk werd ruim 3 ton opgehaald, vertelt commercieel directeur Pim Breukelman.

Nog 30 miljoen nodig

Dankzij publiciteit melden zich ook veel investeerders, het lukte Ampyx om zo'n 4 miljoen euro op te halen, alleen al in Nederland. Het bedrijf leunt behalve op crowdfunding, investeerders en giften ook op Nederlandse en Europese subsidies. Ruiterkamp denkt dat er tot nu toe al minstens 16 miljoen euro is geïnvesteerd en dat er tot 2021 nog zeker 30 miljoen euro nodig is. In 2021 hoopt het bedrijf haar eerste commerciële modellen gemaakt te hebben en voor het eerst omzet te draaien. "Een investering in ons is er een van de lange adem ja", geeft Breukelman toe.

Dat het bedrijf nu een samenwerking aangaat met E.on is een grote stap. E.on levert een testlocatie, waar Ampyx Power de automatische piloot kan perfectioneren. "Vergelijk het met een autofabriek waar met 20 robots in een gecontroleerde omgeving een auto maken. Als je die robots op rijdende karretjes zet, krijg je ook een hele andere situatie", legt Breukelman uit.

<drupal-entity data-embed-button="afbeelding" data-entity-embed-display="entity_reference:media_thumbnail" data-entity-embed-display-settings="{&quot;image_style&quot;:&quot;liggend&quot;,&quot;image_link&quot;:&quot;&quot;}" data-entity-type="media" data-entity-uuid="981bad12-9a4f-420e-a48f-ccbfb136ed5b"></drupal-entity>

Autopilot

De automatische piloot van de AP3 meet 100 keer per seconde en corrigeert 20 keer per seconde. Dat moet ook wel, vanwege de wind die de situatie ieder moment anders maakt boven zee en daar moet het systeem op kunnen anticiperen zonder dat 'een mens hem dat op de achtergrond influistert'.

Het bedrijf is al vergevorderd met testen, hun robot vliegt al ruim een jaar zonder menselijke bemoeienis. "Iedere keer dat je de autopilot meer controle geeft, blijkt dat hij al veel meer kan dan de mens." In eerste instantie wilde het bedrijf de testlocatie dit jaar al openen, maar dat zal niet lukken omdat ze eerst meerdere systemen wilden testen, maar daar vanaf zagen toen bleek dat er uit de markt vooral interesse is in offshore. "Noem het voortschrijdend inzicht", zegt Breukelman. 

Wanneer de markt klaar is voor de stroomopwekkende zweefvliegtuigen van Ampyx Power is volgens Ruiterkamp koffiedik kijken. "Als de financiële risico's hetzelfde zijn als voor offshore windmolens en we concurrerend zijn qua prijs en vergelijkbaar vermogen, dan kan het snel gaan."