Nucleair ruimteschip komt er écht aan en moet reistijd naar Mars fors verminderen

Lockheed Martin ontwikkelt de zogenoemde Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Dat is een ruimteschip dat gelanceerd wordt boven op een normale draagraket. Eenmaal in de ruimte moet het voertuig worden aangedreven door een kleine nucleaire reactor die zich aan boord bevindt. Dat zou de reistijd naar Mars halveren, van zo’n zes naar drie maanden voor een enkeltje.

DRACO zal een nieuw soort brandstof gebruiken, waarbij verrijkt uranium verdund wordt naar relatief ongevaarlijke concentraties. De reactor zal pas aanspringen wanneer het schip zich minstens op een hoogte van 700 kilometer boven het aardoppervlak bevindt. Volgens Ars Technica zijn er allerlei ingebouwde veiligsheidsmechanismen die verzekeren dat, mocht de lancering mislopen, de reactor niet aanspringt na een crash. Het project werd enkele jaren geleden voorgesteld, maar volgens Ars Technica komt er nu daadwerkelijk een prototype.

Ook potentiële militaire applicaties

De Verenigde Staten spelen al decennialang met het concept van een nucleaire raket. Tot nu toe is zo’n voertuig letterlijk en figuurlijk nog nooit van de grond gekomen. Ruimteagentschap NASA en DARPA, het Amerikaans overheidsagentschap dat verantwoordelijk is voor het ontwikkelen van geavanceerde technologieën voor militaire toepassingen, willen nu voor het eerst een werkend prototype. De twee agentschappen investeren elk de helft van de fondsen die nodig zijn.

Het voertuig zal echter niet enkel dienen voor wetenschappelijke tochtjes naar de rode planeet. US Space Command-officier generaal James Dickinson zei volgens Ars Technica dat een van de redenen waarom de Amerikaanse regering groen licht heeft gegeven, de angst is dat China in sneltempo 'ruimtesuperioriteit door ruimteaanvalsystemen' zou kunnen verkrijgen.

Lees meer over ruimtevaart en abonneer je op ons Whatsapp-kanaal.